Un estudio de cuatro años advierte que el calentamiento de los mares alrededor del Reino Unido y el Atlántico nororiental podría desestabilizar las redes alimenticias marinas, debilitar la salud del océano y poner en riesgo la seguridad alimentaria para 2050. Los científicos que proyectaron el impacto del cambio climático en cuatro grupos clave de vida marina cruciales para mantener los ecosistemas oceánicos de la región señalaron que sus resultados cuestionan la suposición de que en latitudes medias, como el Reino Unido, la biodiversidad marina probablemente aumentaría en todos los aspectos. En cambio, sus proyecciones destacan un desequilibrio entre depredadores y presas que podría “reconfigurar fundamentalmente los ecosistemas marinos” de maneras imprevistas.
Un punto crítico del cambio climático
Los mares alrededor de las islas Británicas e Irlanda, particularmente el sur del Mar del Norte, han sido identificados como un “punto crítico del clima marino”, uno de los 20 a nivel mundial que se han calentado más rápidamente en los últimos 50 años. Las nuevas predicciones, bajo un escenario de calentamiento de 3 °C para 2100, encontraron que si bien los peces y los invertebrados del fondo marino podrían volverse más diversos a mediados de siglo, los grupos clave de plancton, situados más abajo en la cadena alimenticia, probablemente disminuirían.
Este desequilibrio, según los autores del informe, podría interrumpir las redes alimenticias marinas y debilitar la salud y la resiliencia de los ecosistemas oceánicos.
“Lo que nos sorprendió es que el calentamiento no aumenta o disminuye la biodiversidad en todos los aspectos”, dijo Elena Couce, ecóloga marina del Centro para el Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura (Cefas), una agencia del gobierno británico, y coautora principal del estudio. “Mientras que algunos grupos más arriba en la cadena alimenticia, como los peces, podrían ganar especies en partes del Atlántico nororiental, los grupos clave de plancton que sustentan los ecosistemas marinos se proyecta que perderán especies”, agregó.
La investigación, liderada por Cefas y publicada en Science Advances, involucró a un equipo internacional de investigadores de la Universidad de East Anglia, la Asociación Biológica Marina, la Universidad Ártica de Noruega (UiT), el Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar y la Universidad Técnica de Dinamarca.
Especies que se desplazan y diversidad desigual
“Cuando las cosas se calientan, todas las especies del ecuador se van a mover hacia el norte y el sur”, explicó Couce. “El Reino Unido está en latitudes medias. Así que esperábamos que la diversidad aumentara, porque se reciben especies del sur que son más diversas que las especies que se pierden hacia el norte”.
Investigaciones previas de Cefas sobre especies clave de peces sugerían que el calentamiento en las aguas del noroeste de Europa resultaría en “ganadores” climáticos, como anchoas, lubina y sardinas. Sin embargo, tales condiciones son menos adecuadas para los “perdedores” climáticos, incluidos el bacalao del Atlántico, el eglefino y el carbonero.
El estudio actual, centrado en los ecosistemas de las aguas del Reino Unido y el Atlántico nororiental más amplio, incluyendo Irlanda y Francia, encontró que para mediados de siglo, la diversidad de peces e invertebrados del fondo marino podría aumentar en aproximadamente un 12 %, mientras que la diversidad de fitoplancton y zooplancton podría disminuir en alrededor del 3 % y 7 %, respectivamente, para 2050.
“Si la diversidad de depredadores aumenta mientras que la de presas disminuye, eso tiene el potencial de interrumpir la cadena alimenticia”, dijo Lily Greig, ecóloga marina de Cefas que también codirigió el estudio. “Nuestros resultados muestran que el cambio climático podría reorganizar la biodiversidad marina de manera desigual a través de la red alimenticia, y que las ganancias en algunos grupos no significan necesariamente que el ecosistema en su conjunto se esté volviendo más resiliente”.
Al identificar dónde estaba cambiando más rápidamente la biodiversidad y qué partes del ecosistema estaban más en riesgo, el estudio podría proporcionar un “sistema de alerta temprana” de posibles cambios en el ecosistema, según los investigadores.
Implicaciones para la política y la gestión
El trabajo ya ha sido presentado a la revisión gubernamental de áreas marinas protegidas, que está examinando medidas de gestión pesquera.
“Los formuladores de políticas tienen el mandato de tratar de preservar o incluso aumentar la biodiversidad”, dijo Couce. “Lo que estamos tratando de decirles es que el cambio climático ya está cambiando la biodiversidad, y deben tenerlo en cuenta antes de poder hacer otros planes de gestión”.
Los científicos utilizaron múltiples conjuntos de datos a largo plazo y técnicas avanzadas de aprendizaje automático para determinar la relación entre la biodiversidad y el cambio ambiental, lo que les permitió predecir cambios en la biodiversidad impulsados por el clima hasta 2100.
El estudio subraya la necesidad de enfoques adaptativos en la conservación marina, especialmente en regiones donde el calentamiento está ocurriendo más rápido que el promedio global. Para América Latina, cuyas costas también enfrentan presiones climáticas, el caso del Atlántico nororiental ofrece lecciones sobre la importancia de monitorear los eslabones inferiores de la cadena alimenticia y de integrar proyecciones científicas en la planificación pesquera.