Los manantiales que abastecen de agua a las comunidades de la cordillera de Cachemira están disminuyendo, y la respuesta para revertirlo no se encuentra en la boca del manantial, sino en las zonas altas donde el agua de lluvia y el deshielo se infiltran en el suelo. Un estudio publicado en 2025 en el Journal of Earth System Science identificó que la franja altitudinal de aproximadamente 1,750 a 2,875 metros sobre el nivel del mar es crítica para la recarga de estos manantiales en la cuenca del río Sindh.
El testimonio de Cherwan: un manantial que pierde fuerza
Shafeeqa, una residente de 40 años de la aldea de Cherwan, en el distrito de Ganderbal, al norte de Srinagar, recuerda cuando el manantial fluía con tal fuerza que desviar su agua hacia los campos agrícolas era una tarea difícil. Durante su adolescencia, el caudal era tan potente que su hermano fue arrastrado por la corriente en una ocasión. Sin embargo, en los últimos cinco o seis años, el flujo ha disminuido paso a paso. “La naturaleza nos bendijo con una gran fuente, pero somos nosotros quienes la hemos destruido con nuestras propias manos”, dijo.
Shafeeqa cree que el cambio climático ha contribuido al declive. La investigación en la cuenca del Sindh respalda su preocupación, aunque las razones por las que un manantial pierde caudal pueden variar de un lugar a otro. La respuesta puede estar colina arriba, más allá de la salida visible del manantial, en los paisajes donde el agua de lluvia y la nieve derretida se filtran al subsuelo.
La importancia de los manantiales en el Himalaya de Cachemira
Los manantiales son una fuente esencial de agua para las comunidades de la región, especialmente en asentamientos montañosos donde los ríos corren por valles profundos y son difíciles de acceder. Su agua sostiene hogares, ganado y agricultura. Pero los cambios en el caudal pueden amenazar los tres pilares.
Un estudio de 2023 en Environment, Development and Sustainability, realizado por investigadores de la Universidad de Cachemira, examinó la descarga de manantiales en la cuenca del Sindh. Encontró que la descarga de muchos manantiales había disminuido, y algunos se habían secado. Los investigadores vincularon el declive con la variabilidad climática, incluyendo el aumento de temperaturas, el derretimiento temprano de la nieve y los cambios en el uso del suelo.
¿Dónde recargan los manantiales? La investigación de isótopos
En una investigación posterior, el autor principal e hidrogeólogo Hilal Ahmad Sheikh buscó identificar de dónde reciben agua los manantiales. El estudio, publicado en 2025, combinó investigaciones de campo, mapeo con sistemas de información geográfica (GIS) y análisis de isótopos estables del agua para mapear las áreas potenciales de recarga en la cuenca del Sindh.
Los isótopos estables —formas naturales de hidrógeno y oxígeno presentes en el agua— pueden variar según la altitud y la precipitación, proporcionando pistas sobre el origen del agua y cómo llegó al manantial. Los resultados identificaron que la franja de 1,750 a 2,875 metros es importante para la recarga.
“Cuando estás de pie en un manantial, ves el agua subterránea emerger, pero no puedes ver de dónde viene”, dijo Sheikh. “La franja de altitud entre 1,750 y 2,875 metros es importante: proteger y gestionar el paisaje dentro de ella puede ayudar a sostener los manantiales”.
El desafío de la conservación: más allá del modelo
El estudio no establece un límite exacto de recarga para cada manantial, ya que cada uno puede tener condiciones geológicas y rutas de agua subterránea diferentes. Sin embargo, proporciona una base para investigar los paisajes que sostienen los manantiales y evaluar cómo están cambiando.
Suhail Ahmad Lone, hidrogeólogo y profesor asistente de la Universidad de Cachemira que no participó en el estudio, ha investigado los sistemas de agua subterránea en Cachemira. Señaló que los investigadores necesitan comprender el comportamiento estacional, la geología y las fuentes de recarga de un manantial antes de sacar conclusiones sobre por qué su caudal ha disminuido.
“Si tienes datos de un manantial de los últimos dos o tres años, lo primero que intentarías hacer es estudiar sus fluctuaciones”, dijo Lone. Según él, el comportamiento de un manantial depende en parte de la geología subyacente. Los manantiales asociados con sedimentos aluviales, depósitos de karewa, formaciones kársticas y roca dura pueden comportarse de manera diferente.
Lone advirtió que no se puede atribuir directamente el declive al cambio climático o a actividades humanas sin examinar la evidencia. “No podemos culpar directamente al cambio climático. No podemos afirmar directamente que está ocurriendo por actividades antropogénicas”, dijo. El monitoreo a largo plazo es crucial para distinguir entre fluctuaciones estacionales y cambios sostenidos.
Impacto de la construcción y el cambio climático
El paisaje colina arriba también puede verse afectado por la construcción de carreteras, excavaciones y asentamientos en expansión. En algunos lugares, el agua subterránea fluye a través de sedimentos relativamente poco profundos, lo que la hace vulnerable a perturbaciones que alteran las rutas subterráneas.
Lone describió un caso en el valle de Cachemira donde excavaciones de unos 10 metros alteraron el gradiente hidráulico —la fuerza que impulsa el movimiento del agua subterránea— y afectaron el suministro de los manantiales. Aunque se necesita más examen para establecer una conexión sólida, el caso ilustra cómo las decisiones de construcción pueden afectar los sistemas de agua subterránea incluso cuando las consecuencias no son visibles en la superficie.
Además, los cambios en los patrones de nevadas y precipitaciones pueden alterar la forma en que el agua entra al suelo y recarga los manantiales. “Estamos experimentando menos nevadas en las altitudes bajas en los últimos cinco años debido al cambio climático, lo que es otro factor responsable de que los manantiales se estén secando en Cachemira”, agregó Lone.
Medidas de restauración y el camino a seguir
Según Lone, medidas como la restauración de la vegetación, la construcción de presas de retención y estructuras de captación de agua de lluvia pueden ayudar a frenar la escorrentía y dar más tiempo al agua para infiltrarse. Su efectividad depende de dónde y cómo se utilicen.
Para Momin, otro residente de Cherwan, el declive del manantial es evidente en cómo se ha utilizado con el tiempo. Los aldeanos solían llevar peces al manantial y mantenerlos allí porque el caudal era confiable. Pero los peces comenzaron a morir durante el otoño y el invierno, cuando el flujo se debilitaba con frecuencia. Incluso en verano, el manantial ya no fluye con la fuerza de antes.
Sheikh señaló que los hallazgos de la cuenca del Sindh podrían dirigir futuras intervenciones hacia las áreas donde los manantiales reciben su agua, en lugar de concentrarse solo en las salidas. “Mejorar la salida de un manantial o instalar un tanque de almacenamiento no restauraría su caudal si el agua subterránea que lo alimenta sigue disminuyendo”, dijo.
En julio, el Programa Integrado de Manejo de Cuencas de Jammu y Cachemira y la Universidad de Cachemira firmaron un acuerdo para preparar informes detallados de proyectos para la rejuvenecimiento de cuencas de manantiales, incluyendo evaluaciones hidrogeológicas y mapeo de zonas de recarga.
Para residentes como Shafeeqa y Momin, el problema no es solo si los científicos restauran un manantial, sino si el agua seguirá fluyendo cuando su aldea la necesite. La investigación ofrece una manera de empezar a buscar respuestas colina arriba. Cuando se le preguntó a Lone dónde debería enfocar el gobierno su inversión para restaurar un manantial en declive, ofreció una respuesta simple: “Definitivamente les diría que vayan colina arriba”.