La posibilidad de que una nueva pandemia surja en una granja de visones en Utah, Estados Unidos, es cada vez más real. Un informe del servicio de noticias de investigación ProPublica reveló que la gripe aviar ha estado propagándose sin control en una de estas instalaciones desde agosto, y las autoridades públicas parecen haber hecho muy poco al respecto. La situación es alarmante porque las granjas de visones reúnen las condiciones perfectas para que cepas mortales de gripe emerjan y se propaguen.
¿Por qué las granjas de visones son un peligro latente?
Los visones son alimentados con restos de pollos, vacas y otros animales de granja, en los que a menudo se desarrollan nuevas variantes virales. Además, estos animales pueden albergar tanto virus de gripe aviar como humana, lo que permite que intercambien material genético y transformen una enfermedad aviar en una humana. Su alto potencial zoonótico, es decir, su capacidad para infectar a otras especies, incluidos los seres humanos, los convierte en un vector ideal para la creación de pandemias.
La gripe aviar que salta a la población humana puede ser extremadamente peligrosa: de las personas conocidas que han contraído la variante H5N1 desde 1997, el 48% ha fallecido. Recientemente se anunció la primera muerte por gripe aviar en Estados Unidos este año; la víctima se contagió de un rebaño lechero infectado. Aunque la transmisibilidad entre humanos es hasta ahora muy baja, el riesgo de que surja una variante altamente letal y más transmisible es real.
La respuesta de las autoridades: ¿protegiendo negocios o vidas?
En lugar de contener el virus cerrando la granja y sacrificando a los visones, los departamentos de Utah parecen haber buscado contener la historia. Los funcionarios de salud pública no han realizado pruebas a los trabajadores de la granja ni han rastreado sus contactos, a pesar de que están en contacto diario con los visones infectados y a menudo son mordidos o arañados. ¿La razón? Quejas del departamento de agricultura estatal de que “los granjeros estaban molestos” por las pruebas.
La veterinaria del estado de Utah, Amanda Price, calificó el brote como “devastador”, pero no se refería a la salud pública, sino al efecto en el granjero. “Esta es su vida entera la que ve destruida. Realmente espero que entiendan la humanidad detrás de esta situación”, dijo. Sin embargo, no sacrificar a los visones podría tener consecuencias mucho más graves: 8 mil millones de personas podrían estar en riesgo si no se actúa.
Price también comentó: “No hay muchas opciones aparte de sentarse y esperar a ver qué pasa… Si empezamos a ver gente muriendo activamente por esto, obviamente eso cambiaría nuestra respuesta”. Para entonces, sería demasiado tarde. El estado no ha declarado una emergencia porque, según los funcionarios, eso podría “alertar a los grupos defensores de los derechos de los animales”. También podría alertar a los grupos de salud pública o a cualquiera que se preocupe por la vida humana.
La gripe aviar y la temporada de gripe
Con la llegada de la temporada de gripe, cuanto más tiempo se prolongue la situación, mayores serán las posibilidades de que se desarrolle una variante altamente transmisible en la granja de visones. Los funcionarios parecen estar siguiendo las señales de los intereses comerciales en lugar de las de la salud pública. Si algo hemos aprendido de la influencia de las industrias del tabaco y el azúcar, es que los cabilderos corporativos no deberían tener nada que ver con las decisiones de salud pública. Sin embargo, están integrados en todas las formas de toma de decisiones.
Si bien las granjas de visones son especialmente peligrosas, todas las formas de ganadería presentan un alto riesgo de generar y propagar pandemias. De hecho, es la combinación de la cría de visones con la de pollos, cerdos y lácteos lo que crea un potencial tan alto de desastre. Las industrias ganaderas pueden considerarse amplificadores de enfermedades, ya que crean las condiciones para que una cepa de baja patogenicidad mute fácilmente a una variedad más patógena.
Declaraciones controvertidas de funcionarios estadounidenses
El secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., ha argumentado que los avicultores “deberían considerar la posibilidad de dejar que la gripe aviar circule por el rebaño para poder identificar a las aves inmunes y preservarlas”. El secretario de Agricultura expresó su apoyo a la idea. Esto no solo sería extremadamente peligroso, sino también inútil, ya que la variación genética se ha reducido al mínimo para producir pollos casi idénticos. Es similar a las actitudes de “dejar que el virus se propague” de los gobiernos de Donald Trump y Boris Johnson durante la primera ola de Covid-19.
Kennedy también ha afirmado que la variante H5N1 “no parece dañar a las aves silvestres, ya que tienen algún tipo de inmunidad”. Esto es completamente falso. Aunque estamos más alerta que antes sobre las maquinaciones de las industrias del tabaco, el azúcar, el alcohol, la comida chatarra, el juego y los combustibles fósiles, la mayoría de las personas sigue sin ser consciente del nivel de amenaza que representa la industria ganadera. No solo es una de las mayores causas de emisiones de gases de efecto invernadero, destrucción de hábitats, agotamiento y extinción de vida silvestre, y contaminación de ríos y mares, sino que también es el mayor factor de riesgo en el desarrollo de nuevas pandemias, tanto directamente como a través de su transformación de ecosistemas en tierras de cultivo. También podría ser ahora la principal causa de la propagación de la resistencia a los antimicrobianos.
Todo esto proviene de quienes nos traen carne, huevos y leche. A menudo se nos ha advertido que lo que más deberíamos temer son aquellas cosas en las que no estamos pensando. Es hora de empezar a pensar en esto.