La divulgación científica vive un momento de auge editorial. Cuatro obras recientes, publicadas en 2026 por sellos académicos y comerciales, abordan desde ángulos distintos la relación entre el conocimiento científico y la experiencia cotidiana: el uso medicinal de las plantas, la historia cultural del olfato, la naturaleza física del tiempo y el papel de la duda en la investigación. Juntas ofrecen un mapa útil para lectores interesados en la ciencia sin sacrificar el rigor.
El herbolario europeo como patrimonio científico
En Nature’s Apothecary, la escritora Margaret Willes propone un recorrido por cien plantas con propiedades medicinales, desde el alecost (Tanacetum balsamita, integrante de la familia de las margaritas) hasta el tejo (Taxus baccata). El libro, editado por Bodleian Library Publishing, abre con un ensayo sustancial sobre el herbolario europeo desde la Edad Media hasta el presente, y cada especie se acompaña de una lámina a color tomada de The Herball, or Generall Historie of Plantes, de John Gerard, publicado en 1597.
El título remite a una frase atribuida a Hipócrates, autoridad médica de la Grecia antigua: «la naturaleza misma es el mejor médico». Willes la recupera no como consigna nostálgica, sino como punto de partida para examinar cómo el conocimiento botánico se transmitió durante siglos mediante manuscritos, ilustraciones y redes de boticarios. Para el lector latinoamericano, el volumen resulta un recordatorio de que buena parte de la farmacopea moderna hunde sus raíces en saberes locales europeos y americanos que circularon por vía colonial.
Una historia del olor: del incienso cristiano al esmog urbano
El historiador William Tullett firma Sniff, publicado por Yale University Press. El libro reconstruye la historia cultural del olfato con un recorrido que va de los aromas del cristianismo antiguo al perfume de la India medieval, pasa por los olores de la esclavitud en el siglo XVIII y llega al estatus del olor en la China del siglo XX. Tullett describe «lo fétido, lo fragante y todo lo intermedio».
Uno de los pasajes más citados del volumen se refiere a la llegada del automóvil a finales del siglo XIX. Las emisiones de los primeros motores fueron recibidas con alivio en muchas ciudades, porque sustituían el olor del estiércol equino que había reducido las calles a «un estado de crisis olfativa orgánica». La anécdota sirve al autor para mostrar que las percepciones sensoriales cambian con la tecnología y con las normas sociales, y que lo que hoy consideramos contaminación fue alguna vez sinónimo de progreso.
La flecha del tiempo y la física que la sostiene
El físico y divulgador Jim Al-Khalili publica en Princeton University Press On Time, un ensayo exigente pero accesible sobre la naturaleza física del tiempo. El libro parte de una frase que Albert Einstein pronunció poco antes de morir: «la distinción entre pasado, presente y futuro es solo una ilusión obstinadamente persistente». Al-Khalili discrepa. Sostiene que «el paso irreversible del tiempo debe incorporarse a las leyes de la física».
Para defender esa tesis compara los conceptos de tiempo en la mecánica cuántica, la teoría general de la relatividad y la termodinámica. Su conclusión es que la flecha del tiempo es real y que es la responsable de que el universo funcione. El planteamiento conecta con debates abiertos en cosmología y con aplicaciones prácticas en metrología, donde los relojes atómicos han alcanzado precisiones que obligan a revisar supuestos básicos sobre la medición.
La duda como método: el valor de equivocarse
El neurocientífico Stuart Firestein cierra la selección con It Could Be Otherwise, publicado por Basic Books. Firestein es conocido por sus trabajos sobre el sistema olfativo y por su defensa de la ignorancia como motor de la ciencia. En esta obra insiste en que el progreso científico depende menos de las certezas acumuladas que de la capacidad de formular preguntas nuevas y de aceptar que las hipótesis pueden estar equivocadas.
Su enfoque dialoga con el resto de los volúmenes: la botánica medicinal de Willes se construyó sobre ensayos y errores; la historia del olor de Tullett muestra cómo las sociedades reorganizan sus percepciones; y la física del tiempo de Al-Khalili avanza corrigiendo intuiciones. La duda, en los cuatro casos, aparece no como debilidad sino como herramienta de trabajo.
Qué aporta esta selección al lector de habla hispana
Los cuatro libros comparten una virtud: traducen debates especializados a un lenguaje comprensible sin renunciar al aparato crítico. Para el público de América Latina, donde la divulgación científica enfrenta retos de distribución y precio, conviene seguir la pista de estas obras en bibliotecas universitarias y plataformas digitales.
- Plantas medicinales: útil para farmacéuticos, biólogos y lectores interesados en etnobotánica.
- Historia del olfato: aporta perspectivas a estudios culturales, urbanismo y salud pública.
- Física del tiempo: recomendable para estudiantes avanzados y docentes de física.
- Epistemología de la duda: pertinente para investigadores en formación y periodismo científico.
La coincidencia editorial en un mismo año no es casual: refleja un interés creciente por conectar la ciencia con la experiencia sensorial y con la historia material de las sociedades. En un entorno digital dominado por la inmediatez, estos volúmenes recuerdan que el conocimiento científico se construye en plazos largos, con archivos, laboratorios y, sobre todo, preguntas bien formuladas.