La recuperación tras el huracán Helene se ha convertido en un factor determinante en las elecciones de medio término en Carolina del Norte, particularmente en la región occidental del estado, donde la tormenta causó daños catastróficos. A dos años del desastre, la insatisfacción ciudadana con la respuesta gubernamental es palpable y podría influir en el voto.
Un desastre de casi 60 mil millones de dólares
Helene causó daños y necesidades de recuperación por casi 60 mil millones de dólares. Hasta ahora se han proporcionado alrededor de 10 mil millones en asistencia federal. Incluso sumando fondos estatales y pagos de seguros, el estado estima que la necesidad insatisfecha asciende a unos 41 mil millones de dólares. La recuperación dista mucho de estar completa.
En el condado de Haywood, la biblioteca pública de Canton fue testigo de una jornada de votación anticipada el 19 de octubre, donde los comicios no eran la única preocupación. Las inundaciones recurrentes han inquietado a Sandra Moody, una votante republicana que sufragó por todos los candidatos de su partido. «No somos expertos en clima», dijo con una risa ronca, «pero estas inundaciones que siguen llegando se supone que son eventos de 500 años. Uno se pregunta: ¿qué está pasando?».
Insatisfacción generalizada con la respuesta
Según una encuesta encargada por las televisoras WRAL y WSOC, la mitad de los habitantes de Carolina del Norte se declara insatisfecha con la respuesta del gobierno, frente a un 37 por ciento que se muestra satisfecho. En el oeste del estado, la zona más golpeada por Helene, solo un 5 por ciento dijo estar «muy satisfecho» con el manejo oficial. Esta insatisfacción persistente se cierne sobre dos contiendas sorprendentemente reñidas y estrechamente vinculadas a la recuperación.
Distrito 11: un empate técnico
El Distrito Congresional 11 de Carolina del Norte, que abarca gran parte del área más afectada, se considera un empate técnico. La candidata republicana Jennifer Balkcom, quien entró en la contienda hace tres meses tras la retirada de Chuck Edwards, está igualada con el demócrata Jamie Ager. Un comité de acción política pro-Trump canceló recientemente más de un millón de dólares en publicidad televisiva de apoyo a Balkcom.
Ager, agricultor de cuarta generación cuyo abuelo sirvió tres mandatos en el Congreso, ha centrado su campaña en el impacto económico de la tormenta y en los muchos residentes que aún esperan reembolsos de FEMA y luchan por reconstruir. «Estábamos tratando de hacer todo lo posible para levantarnos aquí en la granja y en todas partes», dijo Ager. «A medida que pasaba el tiempo y la recuperación era claramente insuficiente, escuchábamos a los vecinos y a la gente de la comunidad expresar sus frustraciones».
Carrera al Senado: Cooper mantiene ventaja
En la carrera por el Senado, el demócrata Roy Cooper, quien era gobernador cuando azotó la tormenta, mantiene una ventaja de dos dígitos sobre el republicano Michael Whatley, a quien el presidente Donald Trump designó como su persona de confianza para la recuperación. Esta es una reversión respecto a las elecciones de 2024, cuando los republicanos criticaron duramente la respuesta de la administración Biden.
Dos años después, los republicanos controlan la Casa Blanca, el Congreso y las agencias federales responsables de la recuperación. Trump, quien bromeó con que no enviaría más ayuda a Carolina del Norte si Whatley perdía, ha vinculado la asistencia con las elecciones en otras contiendas. Anunció 17.9 millones de dólares en asistencia por desastre para Wisconsin mientras promocionaba al candidato republicano a gobernador Tom Tiffany. También aprobó una declaración de desastre para Ohio justo antes de hacer campaña con el senador republicano Jon Husted, pero dejó otras 15 pendientes. El vicepresidente JD Vance prometió 858 millones de dólares para Carolina del Norte durante una reciente parada de campaña cerca de Asheville. La Casa Blanca ha negado que las decisiones sobre desastres tengan motivaciones políticas.
El rol de Whatley bajo escrutinio
El papel de Whatley en la recuperación —descrito ampliamente como el «zar de la recuperación de Helene» de Trump— lo ha perseguido en la campaña. Una investigación reciente del Asheville Citizen-Times no encontró comunicación entre Whatley y FEMA en los dos años posteriores a la tormenta, con solo seis mensajes de texto y cinco llamadas telefónicas documentadas entre Whatley y un funcionario estatal coordinador de la recuperación. El Senate Leadership Fund, un super PAC republicano, retiró su apoyo financiero a la contienda mientras Cooper mantiene una sólida ventaja en las encuestas.
Cooper y Whatley se han culpado mutuamente por el lento ritmo de la ayuda. Ninguno aceptó una entrevista, pero comentaron por correo electrónico. La campaña de Whatley dijo que ayudó a «entregar más ayuda para el huracán Helene que para cualquier otro desastre natural» en la historia del estado. La campaña de Cooper argumentó que Whatley «ha fracasado completamente en su papel de zar federal de la recuperación» y señaló que el estado ha recibido solo el 16 por ciento de los fondos que necesita.
El clima como tema de campaña
Para algunos votantes, Helene influye en la elección por razones que van más allá de la recuperación. Maggie Panther, una demócrata que votó anticipadamente en Canton, dijo que la tormenta reforzó sus preocupaciones sobre el cambio climático y el clima cada vez más severo. «Odio sonar totalmente partidista, pero sé que hay un partido que está tratando de hacer algo con el cambio climático y hay un partido que lo niega», dijo. «Así que voto en consecuencia».
A pesar de los intercambios de acusaciones, los anuncios y correos de ambas campañas están desplazando la atención hacia la economía y la delincuencia. El politólogo Chris Cooper, de la Universidad de Carolina Occidental, dijo que Helene ha figurado menos en la publicidad y los folletos de lo que esperaba. Esto podría deberse a que ningún candidato tiene mucho que ganar llamando la atención sobre una recuperación impopular. «Una razón por la que el huracán Helene no ha surgido tanto durante esta elección es porque ambos candidatos tienen alguna experiencia que podría permitir a la gente culparlos por lo que casi todos coinciden en que fue una mala respuesta», dijo Cooper, quien no tiene parentesco con el exgobernador.
La encuesta de WRAL/WSOC respalda esa idea. A pesar de los intentos de los candidatos de culparse mutuamente, no encontró diferencias significativas entre los partidarios de Cooper y Whatley en sus opiniones sobre la respuesta del gobierno a Helene. Sigue un patrón que Cooper ha observado después de otros huracanes. «No puedo pensar en un solo desastre en Carolina del Norte o en otro lugar donde después la opinión pública fuera: ‘Vaya, realmente hicimos bien esta recuperación’», dijo. En general, los votantes tienden a culpar al gobierno, lo que significa que alguien que no estuvo involucrado en la respuesta, como Ager, puede tener mejores posibilidades de ganar.
Investigaciones sobre el impacto electoral de los desastres
La investigación sugiere que los desastres pueden influir en cómo los votantes juzgan a los funcionarios electos. Penny Liao, economista del centro de estudios Resources for the Future, dijo que los titulares pueden beneficiarse de una respuesta sólida y una ayuda oportuna, mientras que una mala recuperación puede perjudicarlos. «El desastre en sí mismo generalmente no es una buena noticia para el titular, pero si hay una gran ayuda o una respuesta oportuna, generalmente el titular puede beneficiarse de ello», dijo. Por otro lado, la falta de preparación o una mala respuesta «no será recompensada».
Queda por ver si esta dinámica se está dando en Carolina del Norte. La responsabilidad política de Helene abarca partidos y niveles de gobierno: una administración demócrata estaba en la Casa Blanca cuando azotó la tormenta, una republicana ha supervisado gran parte de la recuperación, mientras que un gobernador demócrata y una legislatura controlada por los republicanos comparten el poder en Raleigh. Los residentes siguen profundamente insatisfechos con la recuperación, y dos contiendas estrechamente vinculadas a Helene se han vuelto inesperadamente competitivas. Pero hasta ahora, la frustración de los votantes es más fácil de medir que su efecto en el voto, y bien podría ser que quienquiera que esté en el cargo durante una recuperación problemática, independientemente del partido, pague un precio político.