La administración del presidente Donald Trump anunció formalmente su intención de desmantelar las restricciones sobre el metano, uno de los gases de efecto invernadero más comunes y potentes. La propuesta, presentada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en respuesta a las quejas de la industria petrolera y gasífera, revisa una norma de la era Biden que buscaba reducir las fugas de metano y relajaría los requisitos de monitoreo y control de emisiones.
La agencia había planeado derogar estas reglas durante meses, argumentando que representaban una “amenaza monumental” para la economía y una “carga indebida” para la industria. Sin embargo, fue durante un mitin de campaña en Lubbock, Texas, donde Trump anunció los cambios largamente esperados. “Esta noche, termino oficialmente con las costosas e innecesarias regulaciones de metano de Biden para ahorrar a los consumidores y productores de energía 45 mil millones de dólares en costos, liberar vastas cantidades de gas natural de Texas y producir 210 millones de barriles de petróleo”, declaró el presidente.
La propuesta de la EPA sigue a otras reversiones generalizadas de políticas ambientales de la era Biden que también podrían exacerbar el calentamiento global. El mes pasado, la EPA derogó una regla que limitaba las emisiones de carbono de las plantas de energía, una medida que probablemente extienda la vida útil de las plantas de carbón. Los grupos ambientalistas advierten que las restricciones más débiles sobre el metano también empeorarían la contaminación del aire en las comunidades cercanas a las operaciones petroleras y gasíferas.
Un golpe para la salud y el clima
“Cualquier propuesta para revertir la regla federal sobre el metano es una bofetada para las familias expuestas a la contaminación petrolera y gasífera donde viven, trabajan y juegan”, afirmó Celerah Hewes, gerente de campaña de la organización sin fines de lucro Moms Clean Air Force. Hewes protestó recientemente junto a otros activistas ambientales frente a una conferencia de la industria en Nuevo México, donde Lee Zeldin, director de la EPA, habló sobre el plan de la agencia a principios de este mes.
El metano, el gas de efecto invernadero en el centro de la nueva propuesta, es emitido por operaciones petroleras y gasíferas, vertederos y granjas de ganado. También es el componente principal del gas natural utilizado para calentar hogares. Las emisiones de metano representan aproximadamente el 12 por ciento de los gases de efecto invernadero liberados por Estados Unidos cada año y son aproximadamente 80 veces más potentes para calentar el planeta que el dióxido de carbono en un período de 20 años.
“Cortar las emisiones de metano de la industria petrolera y gasífera es la forma más rápida de combatir el cambio climático”, dijo Tsion Amare, experta en políticas del Fondo de Defensa Ambiental. “Esta regla podría retrasar severamente los avances que hemos logrado durante años”.
Lo que se pierde con la derogación
La regla anterior sobre el metano, finalizada a fines de 2023 bajo la Ley de Aire Limpio, fue uno de los intentos más ambiciosos de la administración Biden para reformar la industria. Exigía a los operadores monitorear sus emisiones generales, inspeccionar sus pozos y ductos en busca de fugas y actualizar sus equipos para prevenir escapes de gas. También se les requería eliminar gradualmente o reducir drásticamente la práctica rutinaria de la quema en antorcha, en la que el exceso de metano se quema en lugar de capturarse para usarse como gas natural.
Amare señaló que estos límites estaban entre los “más estrictos del mundo” y posicionaban a Estados Unidos como líder internacional en la reducción de este contaminante climático. La EPA estimó que la regla evitaría la emisión de 58 millones de toneladas de metano en los próximos 15 años, además de evitar el desperdicio de 400 mil millones de pies cúbicos de gas natural cada año, suficiente para calentar casi 8 millones de hogares estadounidenses durante el invierno.
En marzo de 2025, la EPA de Trump dijo que ya no aplicaría la regla sobre el metano y comenzó el proceso para rescindirla formalmente. La propuesta recién publicada cancelaría el Programa de Superemisores de la administración Biden, que utilizaba imágenes satelitales y otros métodos de detección remota para identificar grandes fugas y exigía a los operadores investigarlas y solucionarlas. También revierte los límites de la era Biden sobre la quema rutinaria en antorcha, flexibiliza los requisitos para ciertos tipos de pozos y otorga a los operadores un plazo de 30 días para reparar una fuga.
La agenda de “dominio energético”
Los cambios recientes son parte de la llamada agenda de “dominio energético” del presidente Trump, una frase utilizada para justificar reversiones similares desde las primeras horas de su segundo mandato. En una acción reciente que proclama este octubre como “Mes Nacional del Dominio Energético”, el presidente presumió que su administración ha “liberado” millones de acres para petróleo, gas y carbón, aprobado miles de permisos de perforación, “salvado” más de 100 plantas de carbón y retirado de acuerdos climáticos internacionales.
“La EPA de Trump está comprometida a solucionar esto para que Estados Unidos pueda alcanzar su máximo potencial energético”, dijo Zeldin en un comunicado sobre las regulaciones de metano de la administración Biden a principios de este mes.
Las restricciones debilitadas sobre el metano beneficiarán especialmente a las empresas que operan pozos de baja producción, conocidos como “stripper”, al permitirles contaminar más. Estos pozos representan solo el 5 por ciento del petróleo y gas del país, pero más de la mitad de las emisiones de la industria. Según informes de ProPublica, los cabilderos de esta industria han obtenido una “influencia sin precedentes” durante la segunda administración Trump. Uno de los dueños de una empresa que compra pozos stripper, Jeffery Hildebrand, también ha sido uno de los mayores donantes de la industria petrolera a las campañas políticas de Trump.
“Bajo el corrupto Joe Biden, los demócratas aplastaron a los pequeños operadores de petróleo y gas”, dijo Trump al anunciar los cambios. “También son grandes operadores”.
La declaración del presidente se apoya en una narrativa falsa sobre estos operadores, según los expertos. A menudo se habla de los pozos stripper como si fueran operados por pequeñas empresas familiares que no tienen los medios financieros para cumplir con regulaciones más estrictas. Pero en realidad, más de la mitad son propiedad de grandes empresas que operan más de mil pozos, dijo Darin Schroeder, director legal y regulatorio de metano en el Clean Air Task Force, una organización ambiental sin fines de lucro. La empresa Hilcorp Energy Company de Hildebrand, por ejemplo, se cree que posee casi 19,000 pozos de baja producción. Otra empresa, Diversified Energy, posee más de 50,000.
“El hecho de que sean un productor marginal no significa que sean un contaminador marginal”, dijo Schroeder. Debido a que estos pozos representan más de la mitad de las emisiones de la industria, dejarlos libres tendrá un impacto climático significativo, agregó. Permitir más de estas emisiones le da al mundo menos tiempo para abordar el cambio climático antes de que se materialicen las peores consecuencias.
“Reducir el metano a corto plazo realmente te da un gran beneficio por el dinero, y nos da más margen para abordar el dióxido de carbono”, dijo.
Impacto en la salud pública y en Texas
Los contaminantes liberados junto con el metano también representan un riesgo para la salud de las personas que viven en regiones productoras de petróleo, ya que contribuyen a la acumulación de ozono a nivel del suelo, que puede dañar los pulmones y empeorar el asma. La regla de la era Biden habría filtrado incidentalmente estas toxinas, como el benceno, un carcinógeno conocido, y otros compuestos orgánicos volátiles, que también pueden formar ozono junto con el metano.
Casi 1 de cada 10 estadounidenses vive en un condado con más de 1,000 pozos stripper. Y los tejanos podrían ser los más afectados, dijo Amare, quien reside en Dallas y se especializa en temas energéticos y ambientales del estado. Texas tiene más petróleo y gas que cualquier otro estado y se estima que cuenta con 136,000 pozos stripper. Las consecuencias para la salud pública tienden a afectar de manera desproporcionada a las personas de color que viven cerca de los pozos en lugares como Eagle Ford, en Texas, señaló.
La administración Biden había encargado a los estados la implementación de sus regulaciones. Pero Texas ha retrasado repetidamente la creación y adopción de los planes necesarios. Ahora, expertos como Amare dicen que sin la presión del gobierno federal, es poco probable que el estado reduzca sus emisiones de metano, que representan el 19 por ciento del total de Estados Unidos. Otros estados, incluidos Colorado y Nuevo México, ya tienen regulaciones de metano más estrictas en sus libros, y algunos, como Pensilvania, están haciendo planes para cumplir con la regla de la administración Biden. Los expertos dicen que eso los hace menos propensos a reducir sus estándares solo porque el gobierno federal lo haya hecho.
Y los estados podrían tener incentivos financieros para capturar metano de todos modos. Un análisis del Fondo de Defensa Ambiental encontró que Nuevo México ha ahorrado un valor estimado de 125 millones de dólares en gas natural cada año que de otro modo se habría filtrado, ventilado o quemado en antorcha. La organización también estima que toda la industria ha perdido alrededor de 7 mil millones de dólares en gas natural desde que la administración Trump dejó de aplicar la regla de metano el año pasado.
“Todo este desperdicio de gas es algo que definitivamente necesita discutirse más”, dijo Amare.