El Niño de 2026 está reescribiendo los récords climáticos. Frente a las costas de Sudamérica, una banda de agua cálida se ha convertido en un fenómeno sin precedentes: con más de 3 grados Celsius por encima de lo normal, es el El Niño más cálido desde que los satélites comenzaron a medir la temperatura superficial del mar hace medio siglo. Y aún no ha alcanzado su punto máximo; se espera que en noviembre o diciembre llegue a cerca de 4 grados.
“Este evento ya está en territorio récord”, afirma Zeke Hausfather, científico climático del grupo de investigación Berkeley Earth. “Y todos los modelos esperan que siga creciendo”.
Al mismo tiempo, la temporada de huracanes del Atlántico de 2026, que comenzó en junio, está rompiendo récords en la dirección opuesta. En promedio, a estas alturas del año deberíamos haber visto cuatro huracanes, dos de ellos mayores. Pero hasta ahora, el Atlántico no ha producido ni uno solo. El récord anterior para el primer huracán más tardío de una temporada era el 11 de septiembre. Este año, esa marca se ha superado con creces.
Los dos eventos, en lados opuestos de las Américas, son individualmente extremos y extraños. Pero aunque ambos rompen récords, no son inexplicables. De hecho, están entrelazados de una manera fascinante.
Los ingredientes de un huracán: combustible, humedad y viento
Para entender el vínculo, hablemos de los ingredientes de un huracán, que podemos imaginar como un motor. El combustible es el agua cálida del océano, que envía energía hacia el cielo. Por eso los huracanes se han vuelto mucho más poderosos y destructivos en los últimos años: cuanto más se calienta el planeta, más combustible de alto octanaje puede alimentar a los ciclones.
Además, los huracanes prefieren la alta humedad, ya que las masas de aire seco tienden a deshacerlos. Por último, prefieren que el viento sople en una dirección consistente. El Atlántico está lleno de agua cálida en este momento, por lo que los huracanes deberían tener combustible. Pero es el viento el que se interpone: El Niño aumenta la cizalladura del viento sobre el Atlántico, lo que significa aire moviéndose en diferentes direcciones y velocidades a distintas altitudes. Es un desastre racheado allá arriba, básicamente.
“A los huracanes no les gusta eso”, dice Brian McNoldy, investigador asociado senior que estudia estas tormentas en la Universidad de Miami. “Así que si alguno logra formarse, esto puede limitar su fuerza o su duración. Pero hasta ahora, ha logrado suprimir que algo pueda siquiera formarse en el trópico profundo”.
Al mismo tiempo, El Niño genera aire seco y descendente en la región, que también es anatema para los huracanes amantes de la humedad. “Así que es una temporada de huracanes del Atlántico realmente suprimida”, agrega McNoldy, “básicamente debido a ese El Niño tan fuerte que está tomando forma”.
El lado opuesto: furia en el Pacífico
Sin embargo, los humanos que viven en el lado del Pacífico de las Américas no disfrutarán de esta dinámica. A principios de esta semana, el huracán Polo se convirtió en un monstruo, transformándose de tormenta tropical a categoría 5 en menos de un día. Este es un caso extremo de un fenómeno llamado intensificación rápida, definido como un aumento en las velocidades de viento sostenido de al menos 35 mph en 24 horas.
Como otros huracanes que han crecido rápidamente gracias a aguas más cálidas por el cambio climático, Polo tenía mucho combustible para quemar, con el cercano El Niño añadiendo aún más. Los modelos muestran que tocará tierra en Baja California, México, a principios de la próxima semana. Otra tormenta tropical, Nolo, se convirtió en huracán el jueves y podría dejar varios pies de lluvia en Hawái.
Mientras tanto, El Niño ya está lanzando calor extra al cielo: los científicos proyectan que en los primeros nueve meses del evento, el calor podría matar a 451,000 personas en todo el mundo.
El Niño también altera los patrones climáticos globales, aumentando las lluvias en algunos lugares, como California y el suroeste de Estados Unidos, mientras las reduce significativamente en otros, como el sudeste asiático, la selva amazónica y partes de África. En eventos anteriores, esto ha provocado sequías extremas.
“Son las fallas de cultivos en esas regiones las que, al menos históricamente, han impulsado los mayores impactos económicos y humanos de estos eventos”, dice Hausfather.
¿Cómo unos pocos grados pueden alterar el planeta?
Quizás te preguntes cómo unos pocos grados extra en las aguas de El Niño pueden repercutir en el planeta durante meses. De hecho, ese aumento es bastante extraordinario.
“Esos son cambios realmente grandes para el océano”, dice Art Miller, científico climático de la Institución Scripps de Oceanografía. “El océano tiene mucho contenido de calor — 1,000 veces más capacidad de retener calor que la atmósfera —, por lo que cambios ligeros en las temperaturas superficiales del océano pueden hacer mucho por la atmósfera”.
Si bien la temperatura de la Tierra descenderá una vez que el fenómeno disminuya, esto es un adelanto de cómo será el mundo todo el tiempo dentro de solo 20 años, a medida que los humanos continúen calentando el planeta. Imagina futuros El Niño superpuestos sobre esas temperaturas basales más altas.
Ahora la pregunta es qué pueden hacer los gobiernos para prepararse. A medida que las sequías se afiancen, tendrán que movilizar todos los recursos hídricos posibles, especialmente para quienes nos alimentan. En particular, corren riesgo los agricultores de subsistencia del mundo: si no pueden cultivar alimentos, no pueden comer ni vender su excedente para obtener ingresos.
“Una de las grandes cosas es prepararse para las fallas de cultivos”, dice Hausfather. “Almacenar suministros de alimentos, asegurarse de que existan sistemas de transferencia financiera para dar dinero a los agricultores cuyas cosechas fallen, para que puedan comprar alimentos”.
Y a medida que los paisajes se conviertan en yesca, los gobiernos tendrán que reducir los combustibles y prevenir incendios. Por un lado, las quemas controladas eliminan la maleza muerta, para que si estalla un incendio, no arrase ecosistemas enteros ni amenace pueblos. Muchos agricultores también queman biomasa residual; tomar medidas enérgicas contra eso mitigará al menos una forma común de inicio de incendios forestales. Aun así, los incendios estallarán, sin importar cuánto se esfuercen por prevenirlos, por lo que habrá una necesidad creciente de almacenar equipos de extinción de incendios y capacitar a más bomberos.
Hay que tener en cuenta que las muchas consecuencias de este El Niño se suman a las ya extremas consecuencias del cambio climático. Las temperaturas ya son extra altas, los paisajes ya están secos como un hueso y los cultivos ya están súper estresados.
“Todo está sucediendo sobre una base mucho más caliente que hace un siglo, lo que hace que estos impactos sean correspondientemente más severos”, dice Hausfather. “Es un pequeño vistazo de cómo será el clima planetario”.
