En los últimos dos años, una empresa llamada Beacon ha adquirido discretamente más de 40 negocios de software que atienden segmentos de mercado que van desde campamentos hasta sindicatos y organizaciones de deportes juveniles.
Beacon Software mejora las ofertas de sus empresas de cartera con la ayuda de la inteligencia artificial, según el fundador y CEO Nilam Ganenthiran. Esto puede significar agregar funciones de IA, modernizar herramientas de software desarrolladas durante décadas y utilizar el software de gestión de datos e IA de Beacon para ayudar en las operaciones y la planificación. El objetivo es servir a negocios de estilo Main Street y otras organizaciones que, según él, a menudo son desatendidas por la industria de IA enfocada en grandes empresas.
“Creemos que es existencial que obtengan IA al mismo ritmo que el resto de la economía, pero hoy no lo hacen”, dice Ganenthiran, quien anteriormente se desempeñó como presidente de Instacart. “A menudo son olvidados por los grandes laboratorios y las enormes empresas tecnológicas”.
Beacon es una de varias compañías que se centran en lo que se llama una estrategia de consolidación de IA, adquiriendo negocios que los inversores esperan que puedan volverse más eficientes y rentables mediante la implementación de IA. En algunos casos, eso ha significado usar IA para remodelar rápidamente productos de software obsoletos según los comentarios de los clientes. En otros, eso ha significado agregar funciones de IA a los productos mismos, impulsadas por tecnología de lago de datos implementada entre las empresas de Beacon.
En cierto modo, es una versión de alta tecnología de la controvertida estrategia tradicional de capital privado de adquirir empresas para mejorar los resultados mediante mejoras técnicas y estratégicas. Pero a diferencia de las firmas de capital privado tradicionales, Beacon —que anunció una ronda de financiamiento Serie C de 225 millones de dólares en junio— tiene como objetivo mantener sus empresas de cartera a largo plazo y se enfoca en el crecimiento en lugar de recortar costos, dice Ganenthiran.
Sus empresas de cartera colectivamente tienen más empleados que en el momento en que fueron adquiridas, y el 75% todavía están dirigidas por sus fundadores originales, y otros fundadores se han ido por jubilación planificada, dice.
Las empresas de cartera de Beacon incluyen negocios de software para clubes deportivos como E2E Soccer y PowerUp Sports, la compañía de software de planificación de admisiones universitarias College Kickstart, y múltiples negocios que sirven a campamentos. Los negocios en conjunto generan cientos de millones de dólares en ingresos anuales, y la experiencia humana de los fundadores puede ser invaluable para comprender esos segmentos de mercado dispares, agrega Ganenthiran.
“Al final del día, lo que estamos comprando es el conocimiento, la confianza y todo lo que está en el cerebro de los fundadores sobre cómo funcionan estos nichos de la economía”, dice.
Y el 17 de septiembre, Beacon anunció una adquisición de un tipo diferente, comprando la empresa de capacitación y seguridad en IA con sede en Nueva York Haize Labs para ayudar a aumentar su plataforma interna de IA, con el cofundador y CEO de Haize, Leonard Tang, uniéndose a Beacon como vicepresidente de investigación de IA. Tang y su equipo ayudarán a construir agentes de IA específicos de la empresa y sofisticados “modelos de mundo” que pueden ayudar con la estrategia mientras aseguran que la tecnología se comporte de manera predecible y realmente útil.
“La empresa promedio de Beacon tiene alrededor de 15 años, lo que significa que han acumulado el amor y la confianza de los clientes durante más de una década”, dice Ganenthiran. “Y no quieres romper esa confianza introduciendo IA en el sistema que haga algo inesperado o, peor aún, improductivo o tóxico”.
La compañía también tiene como objetivo entrenar sus propios modelos de IA basados en sus datos acumulados, dice Tang, aunque enfatiza que la experiencia de Haize Labs asegurará que varias salvaguardas cumplan con las “restricciones de confianza” de los usuarios a largo plazo y eviten comportamientos de IA no deseados, como agentes de marketing que envían spam a listas de contactos.
Haize trabajó anteriormente con importantes laboratorios de IA, incluidos OpenAI y Anthropic, y también ofreció un programa llamado FreeAINYC, integrándose con empresas de Nueva York para ayudarlas a desarrollar soluciones de IA personalizadas para sus problemas particulares. Ya, Tang ha estado trabajando con algunas empresas de cartera de Beacon haciendo un trabajo similar, incluida la ayuda a la compañía de software de elecciones sindicales TrueBallot a migrar a la nube y mejorar sus operaciones de incorporación y conteo de votos. Tales esfuerzos también ayudan a reunir conocimiento para mejorar el producto central de IA, lo que significa que puede manejar más de lo que las empresas de cartera de Beacon necesitan en el futuro, dice Tang.
“Entonces, de manera continua, ya no necesita enviar a los ingenieros de Beacon al sitio”, dice. “Simplemente obtiene esa capacidad lista para usar”.
Beacon se negó a compartir detalles sobre las finanzas del acuerdo con Haize o sus otras adquisiciones. Pero Ganenthiran dice que su rápido ritmo de compras le ha dado acceso a información y una base de clientes que ayudan a hacer sus sistemas de IA y otros mucho más eficientes en el futuro.
“Cada empresa incremental que compramos nos da acceso a un conjunto de clientes que llegamos a conocer y servir, que luego nos dan acceso a flujos de trabajo y datos que hacen que todo el sistema sea más poderoso”, dice.
El auge de las estrategias de consolidación con IA
La estrategia de Beacon refleja una tendencia creciente en el mundo de la inversión tecnológica: la consolidación de empresas tradicionales para inyectarles inteligencia artificial. Este modelo, conocido como “AI rollup”, consiste en adquirir múltiples negocios en un sector fragmentado y aplicarles mejoras tecnológicas para aumentar su eficiencia y valor.
A diferencia del capital privado tradicional, que a menudo busca reducir costos y vender en el corto plazo, Beacon apuesta por el crecimiento sostenido y la retención de los equipos fundadores. Según Ganenthiran, esto permite preservar la confianza del cliente y el conocimiento profundo de nichos específicos.
¿Qué tipo de empresas adquiere Beacon?
El portafolio de Beacon incluye empresas de software especializado en:
- Gestión de campamentos y actividades al aire libre.
- Administración de sindicatos y procesos electorales.
- Organización de deportes juveniles.
- Planificación de admisiones universitarias.
Estos negocios, aunque pequeños en comparación con las grandes tecnológicas, suman colectivamente cientos de millones de dólares en ingresos anuales y atienden a millones de usuarios.
La adquisición de Haize Labs y el futuro de la IA en Beacon
La compra de Haize Labs representa un movimiento estratégico para fortalecer la plataforma interna de IA de Beacon. Con Leonard Tang a la cabeza de la investigación, la compañía busca desarrollar agentes de IA personalizados y modelos de mundo que puedan asistir en la toma de decisiones estratégicas sin comprometer la seguridad ni la confianza de los usuarios.
“La IA debe ser predecible y útil, no una caja negra que genere resultados inesperados”, enfatiza Tang. “Nuestro objetivo es que las empresas de Beacon puedan integrar IA de manera segura y efectiva”.
Además, la experiencia de Haize con laboratorios como OpenAI y Anthropic permitirá a Beacon implementar salvaguardas robustas y evitar comportamientos indeseados, como el spam automatizado o la manipulación de datos sensibles.
Impacto en la economía real y perspectivas
La visión de Beacon es democratizar el acceso a la IA para negocios que tradicionalmente han quedado fuera de las soluciones empresariales. Al modernizar software obsoleto y agregar capacidades de IA, estas empresas pueden competir en un entorno cada vez más digitalizado.
Sin embargo, el modelo también plantea desafíos: la integración de IA en negocios con décadas de antigüedad requiere un equilibrio entre innovación y respeto por los procesos establecidos. La clave, según Ganenthiran, está en escuchar a los fundadores y clientes para no romper la confianza construida.
A medida que Beacon continúe adquiriendo empresas, su capacidad para entrenar modelos de IA con datos diversos y específicos de cada nicho se convertirá en una ventaja competitiva difícil de igualar. Esto no solo beneficia a sus empresas de cartera, sino que también podría sentar un precedente para otras firmas de inversión interesadas en el potencial de la IA en sectores tradicionales.
En un momento en que la inteligencia artificial parece concentrarse en unas pocas manos, iniciativas como la de Beacon buscan distribuir sus beneficios a lo largo y ancho de la economía, llevando la transformación digital a la Main Street.
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