El gobierno del Reino Unido ha decidido intervenir de manera sin precedentes en la fijación de las tarifas de agua, con el objetivo de contener los costos para los usuarios y presionar a las empresas para que prioricen inversiones eficientes. La secretaria de Medio Ambiente, Angela Eagle, notificó a los proveedores de Inglaterra y Gales que planea influir en la próxima revisión de precios que realiza el regulador Ofwat.
Una intervención sin precedentes en el proceso tarifario
Tradicionalmente, el proceso de revisión quinquenal es conducido por la Oficina de Regulación de Servicios de Agua (Ofwat), que analiza los planes de negocio de las compañías y determina cuánto se puede cobrar a los clientes para financiar inversiones y costos operativos. Nunca antes un gobierno había intervenido en este mecanismo. La carta de Eagle a reguladores y directores ejecutivos de las empresas de agua establece que el proceso debe alinearse con prioridades gubernamentales específicas, comenzando por ofrecer una mejor relación calidad-precio a los pagadores de facturas.
Fuentes del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) indicaron que el plan decenal de Andy Burnham, que se presentará después del presupuesto de la próxima semana, otorgará al gobierno poderes más sólidos para reducir las facturas y orientar la inversión local. Sin embargo, allegados a Eagle señalaron que también se requiere acción inmediata, ya que las empresas comenzarán a tomar decisiones antes de que concluya el próximo proceso de fijación de precios, previsto para 2029.
Prioridades: valor por dinero, tecnología y reducción de fugas
La misiva exige que las compañías y los reguladores se centren en inversiones en nuevas tecnologías para ahorrar costos y en intervenciones tempranas para reducir fugas y vertidos de aguas residuales. Asimismo, pide mejorar la comunicación y otorgar poder de decisión a las comunidades locales y sus líderes.
El documento enfatiza que la primera prioridad deben ser facturas asequibles. “Asequibilidad significa un enfoque láser en el valor por dinero para los clientes”, afirma. Y agrega que el público tiene claros los objetivos para la industria: “Quieren ríos limpios. Quieren servicios de agua confiables. Quieren saber que su dinero se gasta sabiamente y que las facturas se mantienen asequibles. Y quieren confiar en que el sistema funciona en su interés”.
La carta advierte a los directivos que no será “una revisión de precios como de costumbre… es el comienzo de una transición a largo plazo hacia un modelo diferente para el sector del agua”. Fuentes de Defra señalaron que Eagle pretende que esta sea la primera de una serie de cambios que se anunciarán en los próximos meses sobre la industria del agua, y la calificaron como “uno de los símbolos más claros de la frustración pública con la infraestructura británica”.
Un anticipo de reformas más profundas
Según una fuente de Defra, la intervención de Eagle es un anticipo de cambios mayores que vendrán en el plan decenal. “Angela adoptará un enfoque mucho más enérgico para decirles a las empresas de agua y a los reguladores qué se espera de ellos. Este es el inicio de un viaje hacia un sistema de agua muy diferente y que funcione para el público”, afirmó. “También hay cosas que queremos que los reguladores y las empresas hagan ahora, por lo que Angela está usando las palancas que tiene para influir en sus decisiones de inversión en una etapa temprana y asegurarse de que no tengan excusas. Además de analizar las estructuras de propiedad, hay otras formas en que podemos ir más allá de lo que vino antes”.
Esta intervención se produce mientras el gobierno continúa explorando opciones más radicales para la atribulada empresa Thames Water. El diario The Guardian informó esta semana que Burnham había pedido a funcionarios considerar opciones que antes no se consideraban viables, incluso si eso implicaba gastar dinero de los contribuyentes y acudir a los tribunales. Burnham había dicho anteriormente que nacionalizaría Thames Water —que se está quedando sin efectivo y recientemente solicitó a sus acreedores 2,400 millones de libras adicionales—, pero lucha por encontrar una forma de hacerlo sin gastar miles de millones de libras, enredarse en una larga batalla legal o ambas cosas.
El controvertido aumento tarifario de 2024
El resultado del último proceso de revisión de precios, en 2024, derivó en aumentos de facturas muy controvertidos, después de que Ofwat autorizara un programa de modernización de 104,000 millones de libras, financiado en gran parte mediante aumentos anuales progresivos que harán que las facturas promedio de agua se disparen un 36% en la segunda mitad de la década. El mayor incremento se permitió a Southern Water, cuyos clientes pagarán un 53% más para 2030, con un promedio de 642 libras al año.
Durante el verano, varios proveedores importantes solicitaron permiso para cobrar miles de millones más para cubrir el aumento de los costos de capital y las obligaciones de deuda, lo que provocó la furia de activistas y políticos, incluido Burnham. El primer ministro criticó la decisión y advirtió que los pagadores de facturas ya no deben ser tratados como un “cheque en blanco” ni una “fuente inagotable de financiamiento para los fracasos de otros”, diciendo que los hogares comunes se ven obligados a tapar enormes déficits corporativos.
Críticas de los defensores de la propiedad pública
Sin embargo, los defensores de la propiedad pública han advertido que la medida hará poco en la práctica para reducir las facturas o el impacto ambiental de los vertidos de aguas residuales o las fugas. Sophie Conquest, activista principal de We Own It, dijo: “Estas propuestas son otro reacomodo de las sillas en el Titanic, y están muy lejos de la promesa de Burnham de acabar con 40 años de neoliberalismo. Este gobierno debería intervenir en nombre de los hogares para detener los aumentos de facturas. Si las empresas de agua no pueden funcionar sin succionar cada vez más dinero de nuestros bolsillos, entonces este gobierno debería dejarlas quebrar. A partir de ahí, podemos llevar el agua a manos públicas de manera asequible. Bajo la propiedad pública, podemos poner a las personas y al medio ambiente por delante de los intereses de accionistas lejanos y fondos de cobertura”.
Implicaciones para el sector y los usuarios
La intervención gubernamental en un proceso que históricamente ha sido competencia exclusiva del regulador marca un cambio de rumbo en la política de infraestructura del Reino Unido. El gobierno busca equilibrar la necesidad de inversiones masivas para modernizar un sistema obsoleto con la presión social por facturas asequibles y una mejor gestión ambiental. Las próximas decisiones, incluyendo el plan decenal y la posible reestructuración de Thames Water, serán claves para definir el futuro del sector.
Mientras tanto, los usuarios y activistas permanecen escépticos sobre el impacto real de estas medidas. La discusión sobre la propiedad pública y la regulación eficiente continúa, y el gobierno enfrenta el desafío de demostrar que su intervención se traducirá en beneficios tangibles para los hogares y el medio ambiente.