Cuando las lluvias torrenciales azotaron la región de Texas Hill Country el mes pasado, Paul Welch se quedó despierto hasta pasada la medianoche revisando el radar y los medidores de lluvia en RiverHub, el nuevo sitio web de seguimiento de la Autoridad del Río Guadalupe Superior. A medianoche, tranquilo por lo que veía, se fue a dormir. Cuatro horas después, sonó su teléfono. Era un vecino, el mismo que lo había despertado el julio anterior, justo antes de que las aguas de la inundación inundaran su cabaña junto al río cerca de Comfort.
“Levántate. Sal. Rápido”, dijo con calma al teléfono. El agua en Center Point, a 6 kilómetros río arriba, había subido 7.5 metros mientras Welch dormía. Una pared de agua se dirigía hacia él. Welch y su pareja, Elizabeth Hastings, apenas podían creer que estuviera sucediendo de nuevo. Esta vez sabían qué hacer: Hastings arrojó las armas, las joyas, los papeles y los medicamentos en la camioneta Sprinter y condujo bajo el aguacero hasta una gasolinera ya repleta de vehículos. Welch movió su tractor, el carrito de golf y otras pertenencias esenciales a un terreno más alto, y luego se unió a sus vecinos en el mismo punto elevado cerca de la carretera donde se habían reunido la última vez. Por segunda vez en doce meses, vieron cómo el agua destrozaba el valle, hirviendo y girando con más fuerza de la que Welch jamás había visto.
A la mañana siguiente, mientras Welch y Hastings caminaban entre el lodo, sonó su teléfono. Era Huntly Dantzler, un voluntario que los había ayudado durante la catástrofe del año pasado. “Paul, dame una buena noticia”, dijo. “No tengo ninguna que dar”, respondió Welch. Había desaparecido la casa rodante de $130,000 en la que vivían mientras esperaban la construcción de su casa soñada, en la que Welch ya había invertido $80,000. También desaparecieron los electrodomésticos nuevos que estaban en su taller, aún envueltos en plástico de burbujas. Y los cipreses de 200 años que habían sobrevivido a tanto. “Lloramos y rezamos por teléfono”, dijo Dantzler.
Un año después: avances y desafíos
Un año después de que varios ríos y arroyos del centro de Texas mataran a 139 personas y impulsaran un esfuerzo estatal para mejorar las alertas de inundación, otra tormenta histórica puso a prueba esos cambios. La catástrofe de este año trajo al menos 30 centímetros de lluvia, y hasta 71 en algunas zonas, a una docena de condados al norte y oeste de San Antonio, y destruyó o dañó cientos de edificios. Sin embargo, solo murieron tres personas.
“Aquí estamos un año después, pero en circunstancias increíblemente diferentes”, dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, en una conferencia de prensa el 20 de julio. “El año pasado, cuando estábamos aquí, estábamos de luto. Estábamos sumidos en la pérdida humana”. Los pronósticos más tempranos, los nuevos sistemas de alerta y un público alertado por las tragedias del año pasado salvaron vidas. Pero la catástrofe también expuso cuánto trabajo queda por hacer, dejando a muchos tejanos dependiendo de la vigilancia y de los vecinos cuando sube el agua.
Muchos de los atrapados en la inundación de este año todavía estaban de luto por los muertos del año pasado. Las corrientes que barrieron Hill Country llegaron con tal velocidad y ferocidad que muchas personas aún dormían cuando el agua irrumpió en sus casas. La magnitud de la devastación, que incluyó la muerte de 25 niñas en el Camp Mystic del condado de Kerr, conmocionó a la nación. También impulsó acciones. Las audiencias legislativas y las investigaciones revelaron fallas del condado de Kerr y de la Autoridad del Río Guadalupe Superior que ejemplificaban debilidades en los sistemas de alerta de inundaciones y gestión de emergencias del estado. Entre ellas, el condado carecía de sirenas exteriores, incluso en el tramo más vulnerable del Guadalupe, y la autoridad había pospuesto la construcción del sistema de alerta que sabía que necesitaba después de que el estado le negara fondos. El condado nunca activó un sistema federal de alerta de emergencia capaz de llegar a casi todos los teléfonos celulares del área y retrasó algunas alertas locales mientras los despachadores buscaban la aprobación de un supervisor.
Medidas legislativas y nuevas tecnologías
Esas deficiencias se convirtieron en el centro del impulso de los legisladores para lograr un sistema de alerta más robusto en las comunidades propensas a inundaciones. Durante una sesión especial de finales de verano, los legisladores aprobaron cuatro proyectos de ley relacionados con inundaciones. Dos reforzaron los requisitos de seguridad y licencias para los campamentos juveniles. Otro lanzó un esfuerzo para expandir los sistemas de alerta de inundaciones en 30 condados, identificando áreas propensas a inundaciones repentinas que necesitan sistemas de sirenas, incluidos sensores y medidores. El último proyecto de ley proporcionó $50 millones para comprarlos y otros $24 millones para un proyecto de dos años para dotar a Hill Country de más medidores de lluvia, radares y herramientas de pronóstico. Veintinueve de los 30 condados elegibles se habían unido al programa de sistemas de alerta a principios de julio. Pero gran parte aún estaba en desarrollo cuando comenzaron las inundaciones.
La Autoridad del Río Guadalupe Superior fue la primera en actuar. Usando $1 millón de sus reservas, colocó seis sirenas en postes de 15 metros en el oeste del condado de Kerr, hogar de muchos campamentos juveniles y parques de casas rodantes de la región. También agregó una estación meteorológica y un medidor de río en el nacimiento del Guadalupe para dar aviso más temprano del aumento del agua. La agencia comparte esos datos a través de RiverHub, el sitio web que Welch revisó horas antes de la inundación. Los funcionarios del condado de Kerr enviaron 59 alertas de texto de emergencia locales y activaron tres sirenas antes y durante la tormenta. Una empresa llamada River Sentry dijo que algunas de las 104 sirenas que había instalado para propietarios de tierras a lo largo del río sonaron automáticamente, como estaban diseñadas. Las autoridades locales también ayudaron a decenas de personas a evacuar antes del diluvio.
Factores que salvaron vidas
En la conferencia de prensa del 20 de julio, el gobernador Greg Abbott y Kelly citaron varias razones para la menor cifra de muertos, incluida una tormenta que se movió más lentamente, una comunidad y funcionarios públicos con mayor vigilancia después del desastre del año pasado, y los sistemas de alerta instalados en los meses posteriores. Los dos primeros factores pueden haber sido los más importantes. A diferencia de la tormenta del año pasado, esta fue más grande y más fácil de rastrear. Eso dio a los meteorólogos una señal mucho más clara de que eran posibles inundaciones peligrosas, dijo Robert Mace, director del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas.
El Servicio Meteorológico Nacional utilizó los mismos modelos y procedimientos de alerta que usó en 2025, dijo Jason Runyen, meteorólogo de coordinación de alertas en la oficina de Austin/San Antonio. Simplemente comenzó a informar a los funcionarios de emergencia cuatro días antes de que el río alcanzara su punto máximo; el año pasado, lo hizo menos de 24 horas antes del desastre. Pero fue la intensidad de la tormenta lo que pudo haber jugado el papel más importante en la minimización de víctimas, dijo el climatólogo estatal John Nielsen-Gammon. La lluvia cayó a un ritmo de 5 a 13 centímetros por hora, frente a los 10 a 15 del año pasado, según datos del Servicio Meteorológico. Eso significó que las aguas de la inundación tardaron más en acumularse, dando a la gente más tiempo para evacuar, dijo Nielsen-Gammon.
Ryan J. Rock Logue, residente de Kerrville que dirigió los esfuerzos de ayuda de United Cajun Navy allí el año pasado, atribuye la conciencia pública a la minimización de víctimas. La gente se preocupó por sus vecinos. No intentaron manejar a través de las aguas de la inundación. Y atendieron las llamadas a evacuar. “Todos estábamos en modo de hipervigilancia por TEPT con esta inundación, así que todos estaban muy conscientes”, dijo.
Mark Rose, exgerente general de la Autoridad del Río Colorado Inferior, que supervisa la cuenca baja del río Colorado justo al norte del Guadalupe, advirtió contra sacar conclusiones rápidas de la menor cifra de muertos. “¿Realmente lo hicimos mejor porque sabemos más y hemos hecho cambios institucionales?”, dijo. “¿O simplemente lo hicimos mejor porque el año pasado tuvimos una inundación horrible que mató a mucha gente y ahora está más presente en nuestra mente? Esas son las preguntas difíciles que todas las autoridades deberían hacerse y responder”.
Un sistema aún incompleto
La tormenta puso de relieve cuánto de la red estatal de alerta de inundaciones sigue sin terminar. Muchos condados incluidos en la declaración de desastre del año pasado aún carecen de sirenas, medidores de arroyos adecuados y otra infraestructura. En el este del condado de Kerr, donde viven Paul Welch y Elizabeth Hastings, no sonaron sirenas a pesar de que su parte del Guadalupe se inundó catastróficamente el año pasado. El condado de Kerr planea instalar 26 sirenas más para el próximo verano, pero los funcionarios de Kerrville han estimado que un sistema más completo con sirenas adicionales, medidores de río y similares costaría al menos $14 millones, mucho más que la asignación estatal de $1 millón.
Tom Moser, exingeniero de la NASA, excomisionado del condado de Kerr y líder del equipo que está estableciendo los requisitos para el sistema de alerta de inundaciones del condado, dijo que el estado debería financiar completamente dicho hardware por adelantado. “No hay razón, en mi opinión, para que un sistema como este no pueda implementarse en menos de seis meses”, dijo. “Hemos visto suficientes emergencias y el impacto de las inundaciones en el área como para que deba ir a toda velocidad”. Los funcionarios del condado de Kerr no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El gobernador ha dicho que la conversación no ha terminado. “Los sistemas que implementamos el año pasado demostraron ser exitosos y útiles”, dijo Abbott cuando se le preguntó en una conferencia de prensa si la Legislatura podría proporcionar más dinero para sirenas. “Queremos asegurarnos de ser igualmente exitosos y útiles en cada región del estado de Texas. Y ese es el tipo de problemas que abordaremos en la próxima sesión”. No está claro cómo el sistema que los funcionarios han ensamblado hasta ahora habría resistido un desastre más parecido a la tormenta del año pasado y si habría resultado en una cifra de muertos similar. Demasiadas casas, alquileres vacacionales y campamentos permanecen en llanuras aluviales inundadas en ambas ocasiones.
“Para no ser demasiado macabro, es posible que algunas de las personas que murieron el año pasado en sus casas habrían muerto en la inundación de este año”, dijo Nielsen-Gammon. Pero incluso la red más extensa de sirenas no eliminará por completo las muertes porque son reactivas, dijo Rose. “Con todo respeto hacia quienes creen que han resuelto el problema poniendo una sirena, en mi opinión eso es una tontería total. Y la razón es: ¿vas a oír una sirena a las 3 de la mañana bajo una lluvia torrencial, en pleno sueño, cuando tienes una hora para responder? No”. Rose cree que la alerta eficaz de inundaciones comienza tan pronto como empieza a llover. En Hill Country, donde los ríos se alimentan de escorrentías que pueden ser difíciles de rastrear, eso significa monitorear toda la cuenca con medidores de lluvia y de arroyos en riachuelos y afluentes, como lo ha hecho la Autoridad del Río Colorado Inferior. Como el Guadalupe tiene poca infraestructura de control de inundaciones, la información es la primera línea de defensa, dijo, y solo es tan buena como la velocidad con la que llega.
El hecho de que Welch se sintiera lo suficientemente seguro como para irse a dormir después de revisar RiverHub “te dice que estamos en las primeras etapas de la recopilación de datos en el río Guadalupe”, dijo Rose. Sospecha que el sistema probablemente aún no proporciona suficiente información oportuna y en tiempo real para evitar que un aumento rápido del nivel del agua sea una sorpresa tan grande. “Si alguien cree que ha terminado, que el trabajo está hecho, no es así”, dijo Rose. “Apenas está comenzando”.
Al final, lo que salvó a Welch y Hastings fue una llamada telefónica de un vecino, a quien un amigo del departamento de bomberos le había avisado al escuchar las primeras llamadas de emergencia. “Él nos salvó la vida dos veces”, dijo Hastings. Los dos huyeron a un Airbnb que encontraron en el centro de Comfort. Dos semanas después, habían renunciado a la idea de vivir junto al río y cerraron la compra de una casa 32 kilómetros al oeste, en Kerrville. Está en la cima de una colina. “Por primera vez en un par de años, me sentiré segura”, dijo Hastings.
Siempre supo que Hill Country era peligroso. De niña, en 1978, vio en la televisión imágenes de cabañas flotando por el Guadalupe después de que cayeran 122 centímetros de lluvia en dos días. Pero nunca imaginó que el río produciría dos inundaciones catastróficas con solo doce meses de diferencia. Eso podría volverse más común. Las temperaturas más cálidas de la superficie del mar están cargando la atmósfera con más humedad, aumentando el riesgo de lluvias extremas a lo largo de la costa del Golfo, dijo Mace. Aun así, Welch y Hastings no pueden soltar su lugar junto al río. Aman demasiado las cascadas, el pozo para nadar y los pájaros. Seguirán volviendo, pero solo en la camioneta para estar listos para salir rápidamente. Por si acaso.
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