China, donde más del 40% de los hombres fuman, se ha convertido en el epicentro de la epidemia mundial de cáncer de pulmón. Históricamente, esta enfermedad afectaba principalmente a naciones industrializadas ricas, pero la carga en China refleja un cambio global: los países de ingresos medios enfrentan el mayor aumento de casos, impulsados por altas tasas de tabaquismo, crecimiento poblacional, urbanización y contaminación del aire.
El cambio hacia países de ingresos medios
La tendencia es más dramática en países de ingresos medios altos, según el Banco Mundial, como China, Brasil e Irán. Entre 2003 y 2023, las muertes anuales por cáncer de tráquea, bronquios y pulmón crecieron casi dos tercios, mientras que la población aumentó solo un 16%. Un patrón similar se observa en países de ingresos medios bajos de Asia y África, especialmente India y Nigeria, donde las muertes se duplicaron mientras la población creció apenas un tercio.
El tabaquismo como principal impulsor
El tabaco contribuye al 85% de los casos de cáncer de pulmón. “Esta es la próxima ola de la epidemia de tabaco”, afirma Yannick Romero, asesor de políticas oncológicas en la Unión Internacional contra el Cáncer. China, el segundo país más poblado, tiene el mayor número de fumadores: en 2023, alrededor del 40% de las dos millones de muertes mundiales por cáncer de pulmón ocurrieron allí. “La influencia del tabaquismo es muy fuerte”, dice David Lam, especialista en cáncer de pulmón de la Universidad de Hong Kong.
Aunque las tasas de tabaquismo en China han comenzado a descender (23% en 2024 frente al 27% en 2018), los casos de cáncer tardarán décadas en disminuir debido al período de latencia entre fumar y desarrollar la enfermedad.
África: una epidemia oculta
A pesar de la disminución global del tabaquismo, el número de fumadores en África está creciendo, impulsado por el aumento poblacional y la falta de recursos. Muchos países de bajos ingresos no implementan las recomendaciones de la OMS, como aumentar impuestos al tabaco y prohibir anuncios. “No tienen impuestos suficientemente altos, por lo que el tabaco sigue siendo asequible”, explica Romero. En la región africana de la OMS, solo el 2% de los países cumplió la recomendación de que los impuestos representen el 75% del precio minorista en 2024.
La falta de acceso a instalaciones médicas en el África subsahariana provoca un subregistro de casos. “En muchos países africanos, tienes suerte si tienes acceso a una radiografía, y mucho menos a una tomografía computarizada”, dice Coenie Koegelenberg, especialista de la Universidad de Stellenbosch. Como resultado, las tasas de cáncer están “gravemente subestimadas”.
Falta de registros y personal
La escasez de registros de cáncer y personal médico agrava el problema. “El cáncer en el África subsahariana parecía una sentencia de muerte por la falta de capacidades”, dice Elvis Obomanu, especialista del Hospital Jefferson Einstein. A menudo, la causa de muerte no se registra porque los pacientes recurren a curanderos tradicionales. Sudáfrica, el país más industrializado del continente, es la excepción, con mayor precisión en los datos de mortalidad.
Catherine Egbe, especialista en control de tabaco del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, advierte: “Si no nos aseguramos de que las tasas de tabaquismo se mantengan bajas, corremos el riesgo de ser el epicentro de la epidemia de tabaco”.
Contaminación del aire: un factor adicional
Además del tabaco, la contaminación del aire impulsa el cáncer de pulmón en África. La pobreza extrema obliga al uso de vehículos viejos y cocinas de leña, exponiendo a las personas a partículas PM2.5, que penetran profundamente en los pulmones. “En el control del tabaco sabemos lo que hay que hacer; en la contaminación del aire es más difícil”, señala Romero.
En China, donde el 40% de los casos ocurren en no fumadores, los niveles de contaminación están disminuyendo: la concentración promedio de PM2.5 cayó de 58 µg/m³ en 2013 a 35 µg/m³ en 2020. Sin embargo, aún está muy por encima de la guía de la OMS de 5 µg/m³.
Perspectivas a futuro
Los impulsores del cáncer de pulmón están disminuyendo en muchas regiones de ingresos medios, pero no en las de bajos ingresos. Dado el tiempo de desarrollo de la enfermedad, los efectos sanitarios se sentirán durante décadas. Es crucial que los gobiernos implementen políticas efectivas de control del tabaco y mejoren el acceso a la atención médica.
Otros artículos relacionados:
- Contaminación del aire en América Latina: un problema creciente
- Tabaquismo en México: retos y políticas públicas
- Diagnóstico temprano del cáncer de pulmón: avances en LATAM
