El jefe de equipo de Mercedes, Toto Wolff, ha revelado que Fred Vasseur contribuyó personalmente con un millón de dólares para financiar la media temporada de Esteban Ocon en el equipo Manor de Fórmula 1 en 2016. La historia salió a la luz en el contexto del Gran Premio de Brasil, que se disputa este fin de semana en el Autódromo José Carlos Pace de São Paulo, y donde la carrera está programada para el domingo 8 de noviembre a las 11:00 h, hora del centro de México.
El ascenso de Ocon y el apoyo de Mercedes
Ocon se unió al programa de jóvenes pilotos de Mercedes antes de la temporada 2015 de GP3, donde se coronó campeón de manera extraordinaria con 14 podios en 18 carreras, incluyendo una racha de nueve segundos puestos consecutivos, compitiendo para el equipo ART Grand Prix de Vasseur. Su compañero en el programa de Mercedes, Pascal Wehrlein, quien tenía más experiencia como campeón vigente del DTM, debutó en la F1 con Manor en 2016 junto a Rio Haryanto, cuyo presupuesto finalmente se agotó.
Tras un paso temporal por el DTM, nuevamente con ART, Ocon tuvo la oportunidad de competir en los últimos nueve grandes premios de la temporada, siempre que pudiera encontrar el financiamiento necesario. Fue entonces cuando Vasseur intervino personalmente.
La revelación de Toto Wolff
Wolff recountó cómo se gestó el acuerdo: «En Mercedes asumimos la gestión de Esteban, gracias a Gwen [Lagrue, jefe de la academia de Mercedes]. Luego acordamos trabajar con Fred [Vasseur] en GP3 y ganamos el campeonato juntos. Después no había realmente una oportunidad en la Fórmula 1. La puerta del DTM la abrimos juntos. Y luego, no sé si esto es realmente conocido, cuando de repente pareció haber un asiento libre en Manor a partir de Spa, se necesitaban dos millones de dólares, y nosotros [en Mercedes] decíamos que podíamos aportar un millón para ese asiento, pero nos faltaba un millón, y Fred puso el dinero personalmente para darle a Esteban la oportunidad».
Esta revelación arroja luz sobre los entresijos financieros que a menudo marcan el destino de los jóvenes pilotos en la Fórmula 1, y destaca el compromiso personal de Vasseur con el desarrollo de talentos.
El futuro incierto de Ocon
Actualmente, la carrera de Ocon en la F1 está en peligro después de perder su asiento en Haas para el resto de la temporada tras un desencuentro en el Gran Premio de México. Su única vía realista para mantenerse en la parrilla es el segundo asiento de Cadillac, pero se entiende que el ganador de un gran premio probablemente se dirija a Aston Martin como piloto de reserva.
Vasseur, ahora jefe de equipo de Ferrari, fue consultado sobre la situación: «Comentar lo que ha pasado en otro equipo es difícil. Tengo suficiente con mis pilotos y no sé qué ha pasado entre Ayao [Komatsu, jefe de equipo], Haas, el equipo y el piloto. No quiero hacer ningún comentario. Por supuesto, es una lástima para Esteban porque creo que es un competidor puro. Puso mucha energía durante toda la temporada para estar en la F1, y debemos tener un enorme respeto por eso. Ahora, no haré ningún comentario sobre la situación».
Wolff añadió: «A lo largo de todos estos años, creo que todos fuimos muy solidarios y muy firmes al tratar de asegurarnos de que Esteban tuviera la mejor oportunidad posible. Obviamente, luego pasó por un par de cambios de equipo. Creo que al final llegó el punto en que Ayao necesitaba representar al equipo y protegerlo de cierta retórica. Y por otro lado, Esteban sintió personalmente que no estaba equivocado en las cosas que dijo. Y hay que respetar que, al final, el equipo toma las decisiones. El jefe de equipo necesita decidir cuándo es suficiente, y eso es lo que hizo Ayao».
Un legado de éxito
A pesar de las dificultades actuales, la historia de Ocon en la F1 es una de éxito. Desde sus inicios en Manor hasta su victoria en el Gran Premio de Hungría de 2021 con Alpine, ha demostrado ser un competidor tenaz. Su trayectoria refleja la importancia del apoyo financiero y técnico en el automovilismo de élite, así como las complejidades de las relaciones entre pilotos, equipos y mánagers.
La revelación de Wolff también subraya el papel crucial que desempeñan los mentores y patrocinadores en el desarrollo de los pilotos. Vasseur, conocido por su ojo para el talento, ha sido una figura clave en la carrera de varios pilotos que han llegado a la F1.
Mientras el circo de la Fórmula 1 se prepara para el Gran Premio de Brasil, con la clasificación programada para hoy sábado 7 de noviembre a las 12:00 h, hora del centro de México, y la carrera mañana domingo a las 11:00 h, hora del centro de México, la historia de Ocon y Vasseur añade un matiz humano a la competición.