Un estudio reciente encontró que las personas con asma que cambiaron su estufa de gas por una eléctrica experimentaron una reducción de síntomas mucho mayor de lo que suele lograrse con medicamentos. La investigación, liderada por Ashwini Sehgal, especialista en salud comunitaria de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, sugiere que eliminar la exposición a contaminantes de la combustión del gas podría ser una intervención clave para la salud respiratoria.
El problema de los contaminantes del gas
Las estufas y hornos de gas liberan contaminantes durante la combustión, incluyendo dióxido de nitrógeno (NO2), un gas que puede desencadenar síntomas de asma. Al cocinar, freír o hervir en una estufa de gas, los niveles de NO2 en el aire interior pueden dispararse hasta cientos de partes por billón, superando ampliamente el estándar de calidad del aire exterior de la EPA de 100 partes por billón para una hora. La exposición a NO2 se ha asociado con un aumento de sibilancias, tos y ataques de asma, especialmente en niños.
Resultados sorprendentes del programa de reemplazo
Con financiamiento de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) durante la administración Biden, Sehgal y sus colegas instalaron estufas eléctricas en hogares de Cleveland donde al menos una persona tenía asma. Ochenta y cinco participantes con asma mal controlada respondieron un cuestionario meses después del cambio. Los resultados mostraron una mejora de los síntomas aproximadamente dos o tres veces mayor que la típica con medicamentos. Quienes tenían los síntomas más graves vieron el mayor beneficio.
Los participantes también reportaron menos visitas a urgencias u hospitalizaciones, y faltaron menos al trabajo o a la escuela. Una mujer de 38 años describió que sentía que su garganta se cerraba al cocinar con gas, pero la sensación desapareció tras el cambio. Otro participante, un hombre de 36 años, dijo sentirse “mágicamente” mejor y pudo retomar actividades como caminar cuesta arriba y jugar con sus hijos.
Un proyecto truncado pero significativo
El proyecto estaba inicialmente financiado para seguir a 1,200 hogares durante 12 meses, pero la administración Trump terminó tempranamente las subvenciones de Community Change de la EPA, lo que redujo drásticamente el número de participantes. A pesar de la muestra pequeña, la mejora de los síntomas fue significativa, lo que llevó a los investigadores a recomendar más estudios.
Recomendaciones para reducir la exposición
Para quienes no pueden cambiar su estufa de inmediato, los expertos sugieren alternativas. La neumóloga Laura Paulin, de Dartmouth Health, recomienda usar ventilación en la cocina, como una campana extractora que ventile al exterior o abrir una ventana. También sugiere filtros HEPA con inserción de carbón para atrapar el NO2 y reducir las concentraciones en el aire. Además, aconseja mantener a los niños con asma fuera de la cocina cuando la estufa esté encendida.
Sehgal propone probar con una parrilla eléctrica y un horno tostador para ver si mantener la estufa de gas apagada ayuda a mejorar los síntomas. “Reemplazar una estufa es una tarea abrumadora, pero no tiene que ser todo o nada”, dice Paulin.
Próximos pasos en la investigación
Los investigadores planean medir la función pulmonar antes y después del cambio de estufa, y considerar factores adicionales como los efectos estacionales. Sehgal sugiere realizar un ensayo aleatorizado donde algunos reciban la estufa eléctrica de inmediato y otros esperen seis meses para comparar. Si se confirma que las estufas eléctricas reducen las visitas a urgencias y hospitalizaciones, las aseguradoras de salud deberían considerar pagar o subsidiar estos cambios, concluye Sehgal. “Si realmente funciona así de bien, es una gran inversión”, afirma Breton.