La primera acería nueva que se construirá en Australia en más de 35 años será también la primera en contratar todo su suministro eléctrico a partir de fuentes renovables, luego de cerrar un acuerdo con el gigante minero BHP para utilizar capacidad que ya no está empleando. Generation Steel, una compañía australiana antes conocida como Green Steel WA, planea invertir 850 millones de dólares para construir un horno de arco eléctrico (EAF, por sus siglas en inglés) en Collie, una localidad que está dejando atrás el carbón para transitar hacia nuevas industrias verdes en el suroeste de Australia Occidental.
La planta reciclará chatarra de acero australiana para producir barras de refuerzo, alambrón y barras comerciales destinadas a la construcción. Será la primera acería que se edifique en Australia Occidental y la primera nueva en todo el país en más de tres décadas y media. Con su capacidad objetivo de 450,000 toneladas anuales de acero de refuerzo (rebar), la acería de Collie requerirá alrededor de 250,000 megavatios hora al año de electricidad, o casi 100 megavatios de capacidad eólica y solar.
El acuerdo de compra de energía (PPA) con BHP permite a Generation Steel acceder a energía proveniente de los parques eólicos Flat Rocks y solar Merredin. BHP había asegurado previamente contratos de suministro para la expansión de su negocio de níquel en Australia Occidental, que ahora ha abandonado, al menos por el momento. “Ser alimentados completamente por energía renovable desde el primer día es un momento decisivo para Generation Steel”, afirmó Rajan Aggarwal, cofundador y director ejecutivo de la empresa, en un comunicado. “Confirma nuestra posición a la vanguardia de la producción de acero con bajas emisiones de carbono y demuestra que el acero de alta calidad y la descarbonización genuina no solo son compatibles, sino que son el futuro de la industria”.
Se espera que los contratos de energía renovable entren en vigor a partir de 2029, aproximadamente cuando se prevé el cierre de las últimas generadoras de carbón de propiedad estatal en Collie, dejando solo una unidad privada que también cerraría en esas fechas. Collie se ha convertido en un centro de almacenamiento de baterías a gran escala: alberga las dos baterías más grandes de Australia, la de 500 MW y 2,400 MWh propiedad de la estatal Synergy, y la de 560 MW y 2,240 MWh de Neoen Australia, ubicada muy cerca.
La acería no es el único gran consumidor industrial que recurre a las renovables. Los dos mayores consumidores de energía del país, la fundición de aluminio de Tomago en Nueva Gales del Sur y las fundiciones y refinerías de Boyne Island en Gladstone, también están migrando del carbón. Rio Tinto ya ha firmado múltiples acuerdos con proyectos eólicos, solares y de baterías a escala de gigavatios, mientras que Snowy Hydro tiene el mandato de hacer lo mismo para Tomago. En la región de Pilbara, Fortescue, de Andrew Forrest, está construyendo más de 2 GW de capacidad eólica y solar, y más de 4 GWh de almacenamiento en baterías, para cumplir su meta de eliminar los combustibles fósiles de sus enormes operaciones de extracción de mineral de hierro.
En Collie, Generation Steel no tiene otra opción, porque no habrá carbón en la localidad ni en el estado para finales de la década, y depender de la energía a gas es demasiado costoso. La empresa fue cofundada por Aggarwal (ex Aurecon, SunEdison y Macquarie), Don Johnston (ex Aurecon y Water Corp) y Azlan Ho (ex Aurecon, BHP y Fortescue), todos directores ejecutivos, junto con Moksha Watts. La compañía está presidida por el veterano de la industria de la construcción Enzo Gullotti, quien publicó en LinkedIn en julio que “si retrocedes 10 años y dices ‘voy a construir una acería en Australia Occidental’, la gente habría dicho que estás loco”.
La empresa sostiene que la combinación de suministro eléctrico renovable y chatarra australiana 100% reciclada convertirá a la acería en una de las de menores emisiones del mundo. La electricidad verde es fundamental para lograr una intensidad de emisiones de alrededor de 272 kg de CO2 equivalente por tonelada de acero, aproximadamente tres veces menor que la “marca de sostenibilidad” del mercado australiano y que el promedio global. Según se informa, solo tres empresas siderúrgicas en el mundo entregan actualmente barras de refuerzo con menos de 300 kg de CO2e por tonelada de acero: Nucor Sedalia en Estados Unidos, Seven Steel Nordic y Celsa en Europa.
Rob Whitham, gerente de energía comercial y servicios públicos de BHP WA Nickel, señaló que el acuerdo demuestra cómo la compañía puede liberar valor adicional de sus contratos de energía renovable y “convertir el excedente de energía renovable en oportunidades que apoyen a la comunidad y la economía en general”.
Un modelo para la industria latinoamericana
La decisión de Generation Steel de apostar por energía 100% renovable desde el inicio de operaciones establece un precedente para la industria siderúrgica global, incluida la de América Latina. La región enfrenta el desafío de descarbonizar su producción de acero, un sector tradicionalmente intensivo en carbono. Países como Brasil, México y Argentina cuentan con abundantes recursos renovables y podrían seguir un camino similar, combinando hornos de arco eléctrico con electricidad limpia y chatarra local.
El caso de Collie también ilustra cómo la transición energética puede revitalizar comunidades que dependían del carbón. Al atraer nuevas industrias verdes, la localidad asegura empleo y desarrollo económico mientras se alinea con los objetivos climáticos. Para México, donde la industria acerera es clave, este tipo de proyectos podría incentivar políticas que promuevan el uso de energías limpias en sectores industriales estratégicos.
Detalles técnicos y ambientales
La acería de Collie utilizará un horno de arco eléctrico, tecnología que permite reciclar chatarra de acero y producir nuevo acero con menores emisiones en comparación con los altos hornos tradicionales que emplean carbón coquizable. La clave está en alimentar el horno con electricidad de fuentes renovables, lo que reduce drásticamente la huella de carbono del proceso.
Con una capacidad de 450,000 toneladas anuales, la planta producirá barras de refuerzo, alambrón y barras comerciales para la construcción, insumos esenciales para el desarrollo de infraestructura. La intensidad de emisiones estimada de 272 kg de CO2e por tonelada de acero es notablemente baja: el promedio mundial supera los 800 kg, y solo un puñado de empresas alcanza niveles inferiores a 300 kg.
El acuerdo con BHP para el suministro eléctrico renovable es un ejemplo de cómo las empresas mineras pueden monetizar sus contratos de energía excedentes. BHP había asegurado capacidad renovable para su negocio de níquel, pero al abandonar la expansión, encontró en Generation Steel un comprador estratégico. Esto demuestra la flexibilidad del mercado eléctrico australiano y la creciente competitividad de las renovables frente a los combustibles fósiles.
Impacto en la transición energética de Australia
Australia Occidental está experimentando una transformación profunda en su matriz eléctrica. El cierre programado de las centrales de carbón en Collie para finales de la década dejará un vacío que está siendo llenado por proyectos eólicos, solares y de almacenamiento en baterías. La acería de Generation Steel se suma a este ecosistema, aprovechando la infraestructura renovable existente y fomentando nueva demanda que justifica más inversiones.
Además, grandes consumidores industriales como las fundiciones de aluminio de Tomago y Boyne Island están negociando acuerdos similares para asegurar su suministro con energías limpias. Esto crea un círculo virtuoso: más demanda de renovables atrae más inversión, reduce costos y acelera la transición. En la región de Pilbara, Fortescue avanza con su ambicioso plan de energía verde para sus operaciones mineras, lo que confirma que la industria pesada australiana ve en las renovables una solución viable y económica.
Para Latinoamérica, la experiencia australiana ofrece lecciones valiosas. La combinación de recursos naturales abundantes, políticas de descarbonización y demanda industrial puede impulsar proyectos similares. México, con su creciente sector de energías renovables y una industria manufacturera fuerte, tiene el potencial de desarrollar acerías verdes que contribuyan a cumplir sus compromisos climáticos y a fortalecer su competitividad global.