En Nueva Orleans existe una estrecha franja de pantano que casi nadie habita, pero de la que dependen cientos de miles de personas para protegerse de tormentas e inundaciones. Esta área, conocida como el Puente de Tierra de Nueva Orleans, separa el lago Pontchartrain del golfo de México y se extiende desde el este de la ciudad hasta la parroquia de St. Tammany, unos 32 kilómetros. Como gran parte de la costa de Luisiana, está desapareciendo a un ritmo acelerado.
El esfuerzo intermitente por restaurar este puente de tierra podría recibir un impulso el próximo año con un proyecto de $101 millones destinado a revitalizar una gran extensión de pantano que protege la desembocadura del lago Pontchartrain. Durante el huracán Katrina en 2005, las aguas de este estuario poco profundo se elevaron con una marejada ciclónica, contribuyendo a las catastróficas inundaciones en Nueva Orleans.
Una barrera natural crítica
“Este puente de tierra es una de las barreras naturales más importantes que protegen la ciudad de Nueva Orleans”, afirmó April Newman, gerente de proyectos de la Autoridad de Protección y Restauración Costera de Luisiana. “Sin él, el sistema de diques de Nueva Orleans sería mucho más vulnerable a rebasamientos o rupturas”.
Aproximadamente 1.5 millones de personas que viven alrededor del lago Pontchartrain y el adyacente lago Maurepas, incluidos residentes de Baton Rouge y otras ciudades cercanas, reciben protección de este puente de tierra. Si no se restaura, podría perderse en 50 años, según Kristi Trail, directora ejecutiva del Pontchartrain Conservancy. “Tal vez no sea en mi vida, pero definitivamente en la de mis hijos. Es bastante impactante pensar en ello”, comentó.
El puente de tierra incluye el puente de la Interestatal 10 entre Nueva Orleans y Slidell, varios campamentos de pesca y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Urbano Bayou Sauvage en Nueva Orleans, el refugio de vida silvestre más grande completamente dentro de una ciudad. La zona alberga una variedad de peces, cangrejos, aves y otra fauna.
La rápida desaparición de la costa
Luisiana pierde el equivalente a un campo de fútbol americano cada 100 minutos, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es un problema complejo, pero los factores clave incluyen la erosión por tormentas y canales petroleros, la subsidencia del suelo, el aumento del nivel del mar y los diques, que cortan a los humedales de los sedimentos fluviales que los regeneran.
El proyecto más reciente del Puente de Tierra de Nueva Orleans, completado en 2025, restauró aproximadamente 275 acres (111 hectáreas) de pantano al sur de Fort Pike, una fortificación deteriorada de 200 años que muestra las cicatrices de varios huracanes. Todo el puente de tierra abarca unas 57,000 acres (23,067 hectáreas), aproximadamente cuatro veces el tamaño de Manhattan.
El nuevo plan de restauración
A principios de este mes, un panel estatal y federal anunció planes para restaurar 1,320 acres (534 hectáreas) del puente de tierra a lo largo de Rigolets, un estrecho canal que conecta el lago Pontchartrain con el golfo. El proyecto, programado para comenzar el próximo verano, reconstruiría tierra con aproximadamente 5 millones de yardas cúbicas (3.8 millones de metros cúbicos) de sedimentos extraídos de una laguna cercana. El área restaurada se reforzaría con “colchones” de tela plástica rellenos de piedra caliza triturada, una herramienta cada vez más común en proyectos de restauración costera de Luisiana que ayuda a estabilizar las costas y reducir la erosión por olas, permitiendo al mismo tiempo el paso del agua.
La fase final, prevista para completarse a mediados de 2029, incluye la siembra de pastos nativos y caña rosa, una planta con raíces gruesas que anclan el suelo y tallos altos que filtran los sedimentos del río, acumulándolos para formar nuevas marismas.
Financiamiento y futuro
El presupuesto de $101 millones del proyecto provendría de un fondo creado con casi $9,000 millones que BP pagó en multas y acuerdos después del desastre del pozo Deepwater Horizon en 2010. El fondo es supervisado por el Grupo de Implementación de Fideicomisarios de Luisiana, un panel que incluye varias agencias estatales y federales.
El plan maestro costero de Luisiana prevé invertir más de $1,100 millones en proyectos para restaurar el Puente de Tierra de Nueva Orleans. Esa cantidad revitalizaría alrededor de 29,000 acres (11,736 hectáreas), según el plan. Aunque el proyecto más reciente no se acerca a lo necesario, es un paso en la dirección correcta, dijo Trail. “Se está haciendo en partes, fragmentos y fases, pero es muy importante hacerlo”, afirmó.
El estado planea gastar $1,540 millones en 143 proyectos de restauración costera durante el año fiscal 2027. Quedan excluidos de los planes del próximo año dos proyectos de desviación de sedimentos del río Mississippi largamente esperados. Las desviaciones, que habrían costado casi $5,000 millones en varios años, fueron canceladas en octubre por el gobernador Jeff Landry, republicano, por preocupaciones sobre el aumento de costos y la posibilidad de que amenazaran las pesquerías de ostras y camarones.
Trail señaló que el proyecto del Puente de Tierra de Nueva Orleans no se financiará con el dinero liberado por la cancelación de las desviaciones. Pero con miles de millones ahora potencialmente disponibles, la autoridad costera planea centrarse en proyectos similares de restauración de puentes de tierra y reconstrucción de islas barrera en otras partes de la costa. “Estamos perdiendo puentes de tierra como estamos perdiendo tierra a lo largo de toda nuestra costa”, dijo Trail. “Este es particularmente importante porque hace un trabajo diario de proteger [Nueva Orleans] de las olas que pueden inundar nuestra costa del lago. Y cuando llegan huracanes, es una de nuestras primeras líneas de defensa”.
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