El Pentágono está impulsando la demostración de armas láser de alta energía diseñadas para su despliegue a gran escala en los próximos dos años, según el principal funcionario de ciencia y tecnología del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Ciencia lista, ingeniería en marcha
Al testificar ante el Subcomité de Amenazas Emergentes y Capacidades del Comité de Servicios Armados del Senado el 19 de mayo, el subsecretario de defensa para investigación e ingeniería, Emil Michael, declaró que la ciencia de las armas láser “está en gran parte resuelta”. Dijo que el Pentágono se centra en abordar los desafíos de ingeniería que conlleva transformar prototipos exquisitos en capacidades producibles en masa, el elemento “escalado” del área de tecnología crítica de “energía dirigida escalada” del departamento.
“Ahora tenemos un conjunto de productos de energía dirigida que van desde el nivel bajo hasta el alto, y ahora tenemos que escalar la producción de esos”, dijo Michael.
Golden Dome e Irán aceleran el proceso
Cuando el senador Gary Peters, demócrata por Míchigan, preguntó sobre el cronograma de tres años para el despliegue de armas láser a gran escala que los funcionarios de defensa habían publicado previamente en marzo, Michael declaró que el planificado “Escudo Dorado para América” (Golden Dome for America), un sistema de defensa antimisiles doméstico, aceleraría esos esfuerzos de investigación y desarrollo debido a la “gran dependencia” de la iniciativa en la energía dirigida. Añadió: “Nuestra experiencia en Irán también ha duplicado nuestro interés en estos sistemas”.
“Gran parte del dinero asignado a Golden Dome se destinará a la ingeniería fundamental de estos sistemas para que podamos hacerlos más baratos, más pequeños y más proliferados”, dijo Michael. “Y debido a que se hizo el compromiso con el presidente de que vamos a tener una demostración que incluya energía dirigida en nuestra arquitectura Golden Dome, hay mucha energía invertida en eso”.
Se espera que la demostración de energía dirigida ocurra durante el verano de 2028, dijo Michael, como parte de una serie de eventos relacionados con Golden Dome.
“Nunca ha habido más esfuerzo en el departamento en esta capacidad en particular”, dijo Michael. “Hay varias empresas que están surgiendo que lo han desarrollado, y varias empresas que están tomando lo que ya han construido y lo están haciendo más barato y mejor”.
Problemas de ingeniería del pasado
Sin embargo, hay un problema con la declaración de Michael de que la ciencia de las armas láser está “en gran parte resuelta” y que solo queda la ingeniería: la ingeniería es exactamente lo que ha hundido los programas militares estadounidenses en el pasado. Construir armas láser efectivas significa asegurar que puedan ser operadas y mantenidas en una variedad de entornos tácticos por soldados que no son especialistas en láser. Por ejemplo, el sistema DE M-SHORAD del Ejército, un láser de 50 kW montado en un Stryker, fue determinado como “no lo suficientemente maduro” para convertirse en un programa de registro después de pruebas operativas problemáticas en Medio Oriente en 2024, que expusieron problemas con la disipación de calor y la confiabilidad en su configuración montada en vehículo.
El Pentágono ha estado derribando drones con láser desde 1973, pero aún no ha logrado traducir consistentemente los demostradores en armas listas para el combate en las que los miembros del servicio estadounidense puedan confiar fuera de un entorno controlado.
La última década ha demostrado ser un cementerio de prometedores programas de armas láser. Además de DE M-SHORAD, el Ejército abandonó su proyecto IFPC-HEL de 300 kW, la Marina ha visto desaparecer su sistema HELIOS de 60 kW de los presupuestos, los Marines devolvieron sus sistemas CLAWS a Boeing, y la Fuerza Aérea abandonó el sistema HELWS de Raytheon sin un programa de registro.
Estos fracasos comparten un patrón común diagnosticado en un informe detallado de 2023 de la Government Accountability Office: las armas láser prometedoras avanzaron a través de la creación de prototipos sin asegurar socios de transición formales ni acuerdos que vincularan a los desarrolladores y la comunidad de adquisiciones con requisitos, plazos y responsabilidades de financiamiento compartidos, condenándolos a la obsolescencia simplemente porque no existía la voluntad burocrática para luchar por ellos a través de los ciclos presupuestarios y las prioridades cambiantes de los servicios.
Dos programas clave: E-HEL y JLWS
Dos esfuerzos servirán como los indicadores más claros de si la confianza en la ingeniería del Pentágono está justificada. El primero es el Enduring High Energy Laser (E-HEL) del Ejército, un sistema modular de 30 kW explícitamente concebido como el primer programa de registro de energía dirigida del servicio. El Ejército planea “producir y desplegar rápidamente” 24 sistemas E-HEL en un período de cinco años, con el primer prototipo esperado a más tardar en el segundo trimestre del año fiscal 2026 y las unidades de adquisición iniciales programadas para entrega al final del año fiscal 2027.
El segundo es el Joint Laser Weapon System (JLWS), un sistema conjunto. La Marina planea adjudicar contratos por $31.7 millones para el desarrollo de un Sistema Conjunto de Control de Haz, capaz de soportar un arma láser de 300-500 kW, tan pronto como en el cuarto trimestre de 2026, con otros $30 millones en contratos para la adquisición y prueba de hardware contenerizado para marzo de 2027. Eso hace plausible una demostración de Golden Dome en el verano de 2028, pero también significa que cualquier sistema que aparezca probablemente será un arma en etapa temprana en lugar de una madura.
Desafíos industriales y el futuro
Queda por ver si la base industrial de defensa de EE.UU. está lista para responder a cualquiera de los programas. Las expansiones de fabricación de contratistas como Huntington Ingalls Industries, AV, IPG Photonics y nLight son señales alentadoras, pero los componentes básicos industriales para las armas láser, desde ópticas especializadas con plazos de entrega de 12 a 18 meses hasta materiales críticos y elementos de tierras raras obtenidos de cadenas de suministro dominadas por China, aún no parecen estar en su lugar para permitir los sistemas de producción a la escala que Michael describe.
El desarrollo de armas láser ha estado definido durante décadas por un ciclo aparentemente inescapable de entusiasmo y decepción. Ellen Pawlikowski, general retirada de la Fuerza Aérea y exdirectora de programa del esfuerzo YAL-1 Airborne Laser, capturó perfectamente el consenso de larga data del Pentágono en torno a la energía dirigida: “Soy dura con la gente del láser hoy en día. Es porque tienen la reputación de prometer demasiado y no cumplir”.
Con un apoyo institucional en un máximo histórico, la demostración impulsada por Golden Dome programada para el verano de 2028 podría resultar un momento de verdad para los desafíos de ingeniería que han perjudicado a los programas de armas láser en el pasado, o, en el peor de los casos, otro revés en la larga búsqueda de energía dirigida por parte del ejército estadounidense.
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