Esta semana estuve en el SXSW London, un evento lleno de música, cine y, sobre todo, mucha conversación sobre inteligencia artificial. También tuve la oportunidad de sentarme con Gloria Mark, psicóloga de la Universidad de California en Irvine, quien ha pasado los últimos 30 años estudiando cómo las personas interactúan con las tecnologías digitales.
Al inicio de su carrera, las mayores preocupaciones eran los posibles impactos del uso de internet y el correo electrónico en nuestro cerebro. Hoy podemos reírnos de esas preocupaciones, pero es cierto que a medida que estas tecnologías se volvieron más ubicuas y arraigadas en nuestra vida diaria, nuestros periodos de atención comenzaron a reducirse.
Mark teme que las cosas solo empeoren. El título de nuestra sesión fue: “¿Hemos perdido el control de nuestro cerebro?” Desafortunadamente, Mark me dijo que la respuesta es sí.
El declive de la atención: de 2.5 minutos a 47 segundos
Hace unos veinte años, Mark comenzó a preguntarse cómo el uso de dispositivos podría afectar nuestra capacidad de atención. Creó lo que llama “laboratorios vivientes”, usando sensores y rastreadores para monitorear la atención, el estado de ánimo y el comportamiento de voluntarios adultos mientras usaban dispositivos.
En 2003, descubrió que el usuario promedio tenía un periodo de atención de aproximadamente dos minutos y medio. Eso es lo que las personas podían mantener el foco en una sola cosa antes de pasar a otra. “Eso me sorprendió en ese momento”, me dijo durante nuestra sesión. “Pensé: ‘Vaya, esto es realmente corto’.”
Pero cuando repitió el experimento en 2012, encontró que los periodos de atención se habían reducido a unos 75 segundos en promedio. En investigaciones realizadas entre 2014 y 2020, los periodos de atención se encogieron aún más, a solo 47 segundos en promedio. Impresionante.
El costo de cambiar constantemente de enfoque
Mark me dijo que cambiar nuestra atención con tanta frecuencia es estresante. “Hacíamos que las personas usaran monitores de frecuencia cardíaca y… veíamos una correlación directa entre cambiar la atención rápidamente y el aumento del estrés”, explicó. Toda esta distracción también dificulta que hagamos las cosas. “Simplemente lleva más tiempo completar cualquier tarea si estás cambiando tu atención”, señaló. “No es bueno para el rendimiento ni para nuestro bienestar emocional”.
El impacto en niños y adolescentes
¿Y qué hay de los efectos de las tecnologías digitales en los niños? Hace unos meses, Meta (propietaria de Facebook e Instagram) y YouTube de Google fueron condenadas a pagar millones de dólares en daños a una mujer de 20 años que acusó a las empresas de crear productos que la llevaron a desarrollar una adicción infantil. Hace apenas un par de semanas, Meta resolvió otra demanda, esta vez presentada por un distrito escolar rural en Kentucky. El distrito acusó a la empresa de diseñar productos adictivos que eran perjudiciales para los estudiantes y buscaba más de 60 millones de dólares para cubrir los costos de sus necesidades de salud mental. Alrededor de 1,200 otros distritos escolares están tomando acciones legales similares contra las empresas de redes sociales.
Sin embargo, las redes sociales no son del todo malas. Pueden brindar oportunidades para que algunas personas, incluidas aquellas de grupos marginados, formen conexiones que de otro modo serían difíciles. Una encuesta de 2024 con adolescentes LGBTQ+ encontró que, aunque algunos describieron las redes sociales como un lugar de rechazo y miedo, otros las describieron como un lugar donde sentían un sentido de pertenencia, donde podían desarrollar amistades y cultivar su identidad.
En realidad, no podemos decir definitivamente qué efectos tiene el uso de las redes sociales en los niños en general, dice Mark. “Ha habido muchos estudios y la evidencia hasta ahora no es concluyente”, me dijo.
La IA: una nueva amenaza para nuestras capacidades cognitivas
Ante esta incertidumbre sobre una tecnología de 20 años, le pregunté a Mark si tenía alguna opinión sobre los posibles impactos de la IA, una oferta mucho más nueva que en un par de años parece haberse integrado profundamente en nuestras vidas digitales. Me dijo que está preocupada.
Cuando nos esforzamos por hacer algo, como evaluar o resumir contenido, estamos haciendo lo que se conoce como “profundidad de procesamiento”. “Cuando estás activamente involucrado con la información, la estás procesando a un nivel muy profundo”, explicó. “Entonces es más probable que la aprendas, la entiendas y la retengas”. Eso no ocurre cuando la mayoría de las personas usan bots de IA como ChatGPT, Claude y Gemini. Cuando les pedimos que escriban, resuman o evalúen por nosotros, ya no estamos haciendo esa profundidad de procesamiento. “Estás delegando tu trabajo cognitivo a la IA”, dijo. “Y no es bueno para nosotros”.
El riesgo es que nuestras habilidades cognitivas se debiliten con el tiempo. “Si no ejercitas constantemente tus músculos, pueden atrofiarse”, dijo Mark. “Y eso es exactamente lo que puede pasar con nuestra mente”. Las personas con habilidades de pensamiento crítico más débiles son más propensas a caer en la desinformación, agregó.
Las interacciones con “compañeros sintéticos” impulsados por IA también pueden ser dañinas. Las relaciones entre seres humanos requieren trabajo: tiempo, esfuerzo y comprensión. Nada de eso es necesario si formas una relación con un bot servil. El “músculo” que corremos el riesgo de atrofiar aquí es la inteligencia emocional, que según encuestas ya está en declive, dijo Mark.
¿Podemos corregir el rumbo?
Mark no pinta un panorama particularmente optimista. “Si continuamos en esta trayectoria, los periodos de atención se reducen, la soledad aumenta, el aburrimiento aumenta, la inteligencia emocional disminuye y, de hecho, nuestro sentido de propósito, según los estudios, también está disminuyendo”, dijo. Afortunadamente, cree que podemos corregir el rumbo cambiando nuestra relación con estas tecnologías. El factor clave es el esfuerzo.
Cuanto más esfuerzo ponemos en algo, más profunda es la satisfacción que podemos obtener, me dijo Mark. Eso significa esforzarse por leer un libro en lugar de hojear su resumen, y reunirse con amigos en persona cuando sea posible. Intenta no usar el GPS en lugares donde probablemente puedas arreglártelas sin él. “Amo la tecnología; no podemos renunciar a ella”, dijo. “Pero tenemos que aprender a crear nuevas rutinas de vida”.
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