Matthew LaPlante no necesita ir a un laboratorio para ver su investigación en acción. Algunas mañanas, solo tiene que mirar por la ventana de su casa en las montañas sobre Salt Lake City. Después de una noche cálida en la que la temperatura se mantiene por encima del punto de congelación, se despierta y ve que el nivel de nieve ha bajado varios centímetros, revelando más de los álamos temblones de los que extrae jarabe. “Se siente como si un monstruo hubiera llegado y, en plena noche, le hubiera dado un mordisco a la capa de nieve”, dijo LaPlante, periodista y científico del clima en la Universidad Estatal de Utah.
Por eso es apropiado que los científicos hayan comenzado a llamar a este tipo de olas de calor, marcadas por temperaturas inusualmente altas en primavera y principios del verano, “devoradoras de nieve” (snow eaters).
¿Qué es una ola de calor devoradora de nieve?
LaPlante formó parte de un estudio reciente, publicado en la revista Science Advances, que intentó por primera vez identificar qué condiciones exactas conforman una “devoradora de nieve”. En comparación con los periodos cálidos normales o las olas de calor, los investigadores determinaron que estos eventos ocurren cuando las temperaturas se mantienen por encima del punto de congelación tanto de día como de noche durante varios días, típicamente de tres a cinco.
Estos eventos pueden duplicar aproximadamente la velocidad a la que se derrite la nieve, causando inundaciones y dificultando la gestión de los recursos hídricos.
Impactos en el oeste de Estados Unidos
Las “devoradoras de nieve” parecen estar ocurriendo más temprano en el año y volviéndose más extendidas en el oeste de Estados Unidos a medida que el clima se calienta. Desde la década de 1850, el estudio encontró que el área afectada por estos fenómenos ha aumentado en promedio unas 40,000 millas cuadradas por siglo, y la primera “devoradora de nieve” de la temporada ha estado llegando aproximadamente un mes antes por siglo.
El término tiene una historia confusa
El término “devoradora de nieve” tiene una historia confusa. Al menos desde la década de 1880, la gente en el oeste hablaba de los chinooks que “se comen la nieve”, vientos cálidos de montaña que hacen desaparecer la nieve rápidamente. Más recientemente, la frase “ola de calor devoradora de nieve” apareció en los titulares en marzo, cuando una ola de calor temprana envolvió gran parte del oeste, eliminando rápidamente la capa de nieve en las Montañas Rocosas de Colorado y la Sierra Nevada de California.
Los científicos esperan que el término pegadizo y evocador pueda ayudar a atraer más atención a este tipo de ola de calor, ya que todavía hay mucho por aprender. El estudio solo analizó el oeste de EE. UU., pero las olas de calor devoradoras de nieve casi con seguridad ocurren en otros lugares, dijo LaPlante.
La radiación solar y el efecto bola de nieve
La radiación solar es un factor importante, aunque a veces pasado por alto, en el derretimiento de la nieve, dijo Noah Molotch, profesor de geografía en la Universidad de Colorado Boulder, que no participó en el nuevo estudio. Cuando interactúa con las olas de calor, esos impactos se amplifican. A medida que los cristales de nieve se calientan, pierden parte de su estructura y su capacidad de reflejar la luz, lo que hace que las capas de nieve absorban más luz solar y se derritan más rápido. “Es un poco un efecto bola de nieve, sin juego de palabras”, dijo.
Récord de baja capa de nieve
Gran parte del oeste de EE. UU. vio una capa de nieve récord baja esta primavera. Lo realmente inusual, dijo Molotch, fue lo generalizado que fue. Colorado recibió menos precipitaciones de lo normal este invierno, mientras que California recibió mucha precipitación, pero en forma de lluvia en lugar de nieve. Pero en toda la región, “lo único en común fueron las temperaturas del aire superiores a la media”, dijo Molotch.
Estas condiciones probablemente han contribuido a incendios forestales excepcionalmente severos en el oeste, desde Utah hasta Spokane, Washington, donde cientos de casas se quemaron a principios de este mes. “El estrés por sequía en los bosques de montaña del oeste de EE. UU. está fuertemente dictado por la nieve que se acumula cada invierno y luego se derrite durante la primavera y el verano”, dijo Molotch. “Hay una conexión directa en términos de disponibilidad de agua y estrés por sequía que puede proporcionar uno de los ingredientes importantes para el aumento de la intensidad y frecuencia de los incendios forestales”.
Implicaciones para la gestión del agua y los riesgos
Si los científicos pueden predecir mejor lo que sucederá con la capa de nieve, podría ayudar a los administradores del agua a planificar lo que viene. El derretimiento temprano o rápido de la nieve plantea problemas para la gestión de los recursos hídricos en el oeste, donde la capa de nieve sirve como una fuente clave de agua dulce en los meses más secos del verano.
“El agua que de otro modo se almacenaría como nieve sale temprano, y luego tenemos que tratarla como un peligro en lugar de un recurso en nuestros embalses y a lo largo de los ríos y arroyos”, dijo Ben Hatchett, coautor del estudio y científico del Instituto Cooperativo de Investigación de la Atmósfera de la Universidad Estatal de Colorado.
Riesgos para esquiadores, excursionistas y más
Las olas de calor devoradoras de nieve también pueden representar riesgos para esquiadores, excursionistas y cualquier persona que esté en o cerca de las montañas. Podrían estar relacionadas con peligros como avalanchas, colapsos glaciares y deshielo del permafrost, dijo Hatchett, aunque los científicos aún están investigando esas conexiones. Él vive en la Sierra Nevada y ha notado un cambio tangible a lo largo de su vida: el paisaje sonoro ha cambiado. “Por la noche, solía estar en silencio”, dijo. “Y ahora no está en silencio, porque todo se está derritiendo todo el tiempo”.
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