El Pentágono ha logrado avances significativos en el desarrollo de armas láser capaces de derribar drones, pero el verdadero desafío radica en garantizar su funcionamiento y mantenimiento en condiciones reales de combate. Así lo evidencia una fotografía tomada el 31 de agosto cerca de Rio Grande City, Texas, donde dos soldados del Ejército de EE. UU. inspeccionan un sistema láser de alta energía montado en un vehículo táctico.
De la teoría a la práctica: el reto del mantenimiento
La imagen muestra a los especialistas Caleb Mullens y Peterie Gage, del 2.º Batallón, 327.º Regimiento de Infantería, sobre un Vehículo Táctico Ligero Conjunto (JLTV), revisando el Sistema de Láser de Alta Energía Multipropósito del Ejército (AMP-HEL), una arma de 20 kilovatios desplegada en la frontera sur con México bajo el Mando Norte de EE. UU.
Lo relevante es que estos soldados no son físicos láser ni ingenieros ópticos, sino militares regulares equipados con armas pequeñas, visores nocturnos y alambre de púas. Su presencia en la operación del sistema refleja el desafío que enfrenta el Pentágono para desplegar armas láser a gran escala: asegurar que las tropas de menor rango puedan mantener y sostener estos equipos día tras día, sin acceso a salas limpias, sin doctorados y sin el contratista de defensa que los construyó.
La complejidad técnica como obstáculo
Los líderes militares son conscientes de esta dificultad. Un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. (GAO) publicado en abril de 2023 identificó la mantenibilidad como un desafío central a largo plazo para los programas de energía dirigida, junto con la gestión de batalla, las tácticas y la seguridad del usuario, debido a su complejidad técnica.
La causa es física: un arma láser envía luz a través de lentes y espejos, por lo que una partícula de suciedad en una óptica puede absorber calor y dañar la lente, lo que normalmente requiere una sala limpia especializada para su reparación. En zonas de combate, las salas limpias no existen. De hecho, según el informe de la GAO, un prototipo no identificado desplegado en un entorno operativo reciente tuvo problemas de carga de batería y refrigeración y “tuvo que ser devuelto al fabricante en Estados Unidos para su reparación”, lo que “redujo la disponibilidad del sistema, clave para una arma exitosa”.
El teniente general Daniel Karbler, entonces jefe del Mando de Defensa Espacial y de Misiles del Ejército, comparó en agosto de 2023 las armas láser con un Humvee: “Esto no es un Humvee que está en el parque de vehículos. Muchos de los componentes principales del láser no van a tener un almacén de repuestos o una oficina de mantenimiento llena de piezas de repuesto. Esos tendrán que ser construidos”.
En el mismo evento, el mayor general Sean Gainey, entonces director de la Oficina de Sistemas Aéreos No Tripulados Conjuntos del Pentágono, señaló que el Ejército “tenía tres o cuatro sistemas en el área de responsabilidad del Mando de África de EE. UU. y esencialmente se necesitan tres para tener uno”.
El teniente general Robert Rasch, en ese momento jefe de la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas del Ejército, insistió en agosto de 2025: “Tenemos que trabajar en la mantenibilidad porque… no podemos seguir con la idea de tener salas limpias en combate”.
Lecciones del pasado y el futuro del programa E-HEL
La experiencia del Ejército con el sistema DE M-SHORAD, un láser de 50 kW montado en un Stryker, es ilustrativa. Tras desplegar cuatro prototipos en el área de responsabilidad del Mando Central de EE. UU. en febrero de 2024, el entonces jefe de adquisiciones del Ejército, Doug Bush, admitió que el nivel de potencia era un desafío para un vehículo en movimiento, citando “la disipación de calor, la cantidad de electrónica, el desgaste de un vehículo en un entorno táctico versus un sitio fijo”. El servicio abandonó el DE M-SHORAD en favor del programa Enduring High Energy Laser (E-HEL), con un contrato de producción de 464,8 millones de dólares adjudicado a AV en septiembre.
Actualmente, el Ejército trabaja para abordar los desafíos de mantenibilidad y sostenibilidad mediante una arquitectura modular en el programa E-HEL. La solicitud de 2024 pedía explícitamente a los contratistas “presentar oportunidades para actividades de mantenimiento lideradas por soldados y reemplazo de un componente principal del subsistema láser de alta energía”, así como múltiples unidades reemplazables en línea (LRU) que permitan el mantenimiento en campo y de sostenimiento.
Componentes como el nuevo conector de fibra kWIC de Attalon podrían hacer que un arma láser esté realmente lista para el combate. Sin embargo, el progreso del Ejército en este frente es incierto. Aunque se supone que el E-HEL aprovechará las lecciones de sostenimiento de esfuerzos anteriores como el DE M-SHORAD, los evaluadores del Pentágono nunca pudieron evaluar completamente este último para determinar su idoneidad operativa, ya que el despliegue en el CENTCOM “impidió que la RCCTO comenzara las pruebas científicas y técnicas planificadas para el año fiscal 2024”, según el informe anual de DOT&E.
Además, DOT&E afirmó que la evaluación en teatro del Ejército “no se estaba realizando de acuerdo con un plan de pruebas, ni estaba siendo observada por ATEC o DOT&E”, lo que dejó a los evaluadores con “datos insuficientes para evaluar la efectividad operativa, letalidad, idoneidad y supervivencia del DE M-SHORAD”.
El papel de los contratistas y el experimento en la frontera
A corto plazo, los contratistas de defensa seguirán realizando el trabajo pesado en el mantenimiento y sostenimiento de la energía dirigida para el ejército estadounidense. El informe de la GAO de 2023 encontró que los operadores de la Armada de prototipos de armas de energía dirigida como el ODIN y el HELIOS “recibieron una gran cantidad de apoyo de los desarrolladores de armas de energía dirigida”, más de lo habitual con tecnología nueva.
De manera similar, el sistema P-HEL de BlueHalo (ahora parte de AV) desplegado en el CENTCOM desde 2022 recibió un contrato de apoyo logístico de cuatro años en abril de 2024 “para proporcionar mantenimiento preventivo y correctivo, así como entrenamiento para operadores y equipos de mantenimiento”.
El despliegue del AMP-HEL en la frontera sur con México es lo más cercano que tiene el ejército estadounidense a un experimento real de mantenimiento y sostenimiento de armas láser, y se espera que genere datos y lecciones que esfuerzos anteriores como el DE M-SHORAD nunca produjeron.
Si bien disparar un rayo láser al cielo nocturno ya no es un obstáculo de ingeniería insuperable para las ambiciones de energía dirigida del ejército estadounidense, la foto desde la frontera subraya un desafío importante para su proliferación en las formaciones de combate: garantizar que, cuando estos equipos se averíen en condiciones del mundo real, el soldado promedio pueda repararlos con facilidad para que estén listos cuando más se necesiten.