En las empinadas laderas de la zona de Gurage, en el centro de Etiopía, la granja de Niku Argane es un testimonio vivo de la lucha contra la degradación de la tierra. Durante años, las inundaciones han excavado profundos barrancos, arrastrando el suelo fértil que alguna vez produjo suficiente cebada y papas para alimentar a su familia y generar excedentes para el mercado. La sequía ha hecho que el resto de la tierra sea aún más difícil de cultivar. “Nunca hemos dejado de cultivar, pero nuestra producción ha disminuido debido a la degradación de la tierra”, dice Argane, de 32 años, desde su granja en Ambele Kebele.
La historia de Argane refleja la crisis ambiental que enfrenta Etiopía. Durante el último siglo, el país perdió gran parte de sus bosques debido a la tala para agricultura, pastoreo y combustible. La pérdida de la cubierta arbórea y de las raíces permitió que el viento y la lluvia arrastraran el suelo fértil, contribuyendo a la disminución de los rendimientos agrícolas. Esta vulnerabilidad se ve ahora agravada por el cambio climático: lluvias más intensas erosionan suelos ya agotados y provocan deslizamientos de tierra, mientras que sequías más severas, combinadas con la pérdida de la sombra que proporcionaban los árboles, secan rápidamente la tierra.
La degradación de la tierra le cuesta al país aproximadamente 4,300 millones de dólares anuales en cosechas reducidas y pérdida de ingresos para los agricultores. Con más de 100 millones de etíopes dependiendo de la agricultura para su sustento, las consecuencias van mucho más allá del medio ambiente. Los choques climáticos y las pérdidas de cultivos son algunos de los principales impulsores del hambre aguda; en 2024, se estimó que 15.8 millones de etíopes necesitaban asistencia alimentaria, aproximadamente el 12 por ciento de la población.
Para revertir esta trayectoria, Etiopía ha emprendido una de las campañas de restauración ambiental más grandes del mundo. En solo siete años, decenas de millones de etíopes han plantado más de 47 mil millones de plántulas en todo el país. El programa, conocido como la Iniciativa Legado Verde, tiene como objetivo plantar 50 mil millones de plántulas para 2030. Los voluntarios están replantando bosques nativos y integrándolos en tierras agrícolas, secuestrando carbono para proteger a las generaciones futuras de climas más extremos.
“La reforestación es una de las cosas más difíciles que se pueden imaginar”, dice Aad Kessler, investigador de la Universidad de Wageningen en Países Bajos. “Casi siempre falla, pero esto es tan grande que incluso si sobrevive el 30 por ciento de los árboles, sigue siendo enorme”.
De la deforestación a la restauración
A principios del siglo XX, los bosques cubrían entre el 35 y el 40 por ciento de Etiopía. Sus tierras altas eran más verdes, con bosques que se extendían por gran parte de las zonas altas y fértiles. Pero a medida que la población creció y los asentamientos se expandieron, los árboles fueron talados para agricultura, pastos, combustible y construcción. A medida que los suelos perdían fertilidad, el cultivo se trasladó a tierras cada vez más marginales, incluidas pendientes pronunciadas, donde la labranza y la pérdida de vegetación protectora provocaron la erosión del suelo fértil, que fue arrastrado a ríos y embalses.
Para 1989, la cobertura forestal se estimaba en menos del 3 por ciento, mientras que las tierras altas de Etiopía perdían alrededor de 1,000 millones de toneladas métricas de suelo superficial cada año. Después de las devastadoras sequías y hambrunas de los años 70 y 80, el gobierno etíope y las organizaciones donantes internacionales comenzaron a invertir fuertemente en la conservación del suelo y el agua, excluyendo el ganado de tierras agotadas, plantando árboles en todo el país y construyendo terrazas y diques de retención para frenar el flujo de agua de lluvia.
Para la década de 2000, los programas de restauración se implementaban a una escala cada vez mayor. El gobierno impulsó ese esfuerzo en 2019 al convertir la plantación de árboles en una campaña nacional con la Iniciativa Legado Verde, que movilizó a millones de personas y grupos, incluidos agricultores, funcionarios públicos, escuelas y organizaciones religiosas, y distribuyó plántulas gratuitas en todo el país.
En 2024, el gobierno estableció el Fondo Especial para la Restauración del Paisaje y el Legado Verde, comprometiendo entre el 0.5 y el 1 por ciento del presupuesto federal anual —aproximadamente entre 73 y 145 millones de dólares— a la restauración de paisajes. Fue un compromiso inusualmente grande para un país de bajos ingresos, y el éxito y la ambición del programa, según expertos en desarrollo, contribuyeron a la selección de Etiopía como anfitriona de la conferencia climática de la ONU del próximo año, un honor prestigioso que ayudará a la nación a mostrar sus esfuerzos de reverdecimiento.
En agosto, 26.6 millones de etíopes plantaron 800 millones de plántulas en un solo día, según cifras gubernamentales, superando el récord del año anterior de 714.7 millones. Una de las voluntarias, Yeshihareg Teferi, viajó al amanecer desde su hogar en Addis Abeba hasta Tulu Dimtu para agacharse bajo la lluvia y cavar hoyos en el barro. Era el quinto año que participaba en el evento anual. Anteriormente había plantado especies nativas, incluido el olivo silvestre africano y el pino helecho africano. Esta vez, eligió enebro. “Tenemos la responsabilidad de asegurar que las generaciones futuras hereden un medio ambiente verde y fértil, en lugar de tierra estéril”, dijo.
Resultados tangibles y desafíos
Ya hay señales de que el trabajo está teniendo un impacto. El gobierno informa que la cobertura forestal nacional aumentó del 17.2 por ciento en 2019 al 23.6 por ciento en 2023, mientras que los estudios de áreas restauradas han encontrado reducciones sustanciales en la erosión del suelo. Entre 2013 y 2023, la tasa anual de deforestación cayó de más de 350 millas cuadradas a alrededor de 100 millas cuadradas.
Tales esfuerzos también pueden beneficiar a la vida silvestre. En el Parque Nacional Abijata-Shalla, en las tierras altas de Etiopía, los trabajadores replantaron áreas degradadas y construyeron terrazas y bordos de contorno (pequeñas crestas de tierra que atraviesan las laderas para frenar la escorrentía y permitir que el agua se filtre en el suelo). A medida que regresaron los árboles y los pastos nativos, más agua se infiltró en el suelo y los niveles de agua en los lagos del parque comenzaron a subir, dice Kumera Wakjira, director general de la Autoridad de Conservación de Vida Silvestre de Etiopía. Más agua impulsó el regreso de peces y aves piscívoras como cormoranes y anhingas africanas. Las gacelas de Grant y los perros salvajes también se están expandiendo a áreas donde antes eran escasos, dijo Wakjira.
Pero los árboles plantados no tienen garantizada su supervivencia. Un estudio de 2022 de 176 proyectos de reforestación en Asia encontró que alrededor de la mitad de los árboles plantados no vivieron cinco años. Y los árboles por sí solos no hacen un bosque, dice Endalkachew Wolde-Meskel, científico del suelo e investigador senior del Centro para la Investigación Forestal Internacional: ese proceso generalmente requiere la regeneración de pastos y otra vegetación, además de medidas de conservación de suelo y agua y la gestión de las comunidades locales. “El objetivo no es realmente ‘plantar árboles'”, dijo. “Es restaurar el funcionamiento de todo el paisaje”.
Emiru Birhane Hizikias, ecólogo de restauración etíope en la Universidad Nord de Noruega, dijo que era una “bendición, políticamente hablando”, tener al primer ministro liderando la plantación de árboles, pero que la escala de la Iniciativa Legado Verde había superado los sistemas necesarios para que funcionara efectivamente sobre el terreno. Con demasiada frecuencia, dijo, el enfoque está en poner enormes cantidades de plántulas en la tierra en lugar de asegurar su supervivencia. No se puede esperar que un bebé crezca si no se le cuida, dijo, pero “así es como se está haciendo la plantación en Etiopía”.
Abreham Berta Aneseyee, científico ambiental de la Universidad de Wolkite en Etiopía y asesor del Ministerio de Agricultura, disputa esa caracterización, diciendo que la campaña de plantación está acompañada de asesoramiento práctico de expertos gubernamentales en silvicultura y agricultura. Los expertos van de granja en granja, asesorando a los pequeños agricultores sobre cómo plantar y cuidar diferentes tipos de plántulas, incluida la profundidad a la que deben colocarlas en el suelo y cómo conservar el suelo con estructuras como bordos. También asesoran a los agricultores sobre la gestión de bosques y la protección de árboles en lugar de talarlos.
Un estudio de 2026 de más de 44,500 plántulas plantadas en el sur de Etiopía bajo la Iniciativa Legado Verde en 2023 encontró que aproximadamente el 80 por ciento había sobrevivido, con tasas significativamente más altas entre plántulas más viejas, plantaciones en temporada de lluvias y plántulas cuyos plantadores habían recibido capacitación en mejores “prácticas de plantación”.
En los distritos de Humbo y Boloso Sore en la zona de Wolaita, en el suroeste de Etiopía, la Iniciativa Legado Verde se ha superpuesto a esfuerzos de más largo plazo para gestionar la tierra de manera sostenible, con comunidades que construyen diques de retención para estabilizar barrancos, cavan zanjas de media luna para atrapar agua y dejar que se filtre en el suelo, y plantan árboles junto con pastos y otra vegetación.
El enfoque de Etiopía tiene pocos paralelos directos en África por su combinación de liderazgo político, financiamiento, movilización pública y escala, dijo Kessler de la Universidad de Wageningen. Comparó el esfuerzo con la restauración de China de la Meseta de Loess, una de las regiones más erosionadas del mundo. En la década de 1990, China lanzó importantes esfuerzos de restauración en la meseta, incluido un proyecto de rehabilitación de cuencas respaldado por el Banco Mundial y, a partir de 1999, el programa Grain for Green, que pagaba a los agricultores para restringir el cultivo y plantar árboles, arbustos y pastos. Para 2016, más de 11,500 millas cuadradas de tierras de cultivo de secano se habían convertido en bosques o pastizales más densos, contribuyendo a un aumento del 25 por ciento en la cobertura vegetal en una década.
La comparación tiene límites, sin embargo. China pagó a los agricultores para sacar de cultivo las laderas degradadas, mientras que millones de pequeños agricultores etíopes todavía dependen de la tierra para alimentarse y ganarse la vida. Pero Kessler dijo que los dos esfuerzos compartían un enfoque fundamental: “Hazlo masivamente y luego ve dónde terminas”.
El trabajo de Kessler, que incluye un proyecto de campo respaldado por el gobierno en Etiopía, adopta un enfoque más participativo, involucrando a agricultores y comunidades en decisiones sobre qué restaurar y cómo. “Por supuesto que es mejor [que la acción de arriba hacia abajo]”, dijo, “pero lleva más tiempo”.
El cambio climático complica la restauración
Incluso mientras Etiopía invierte en la reconstrucción de bosques y suelos, el cambio climático está alterando las condiciones que los paisajes deben soportar. En las áridas regiones pastorales de Afar y Somali, la Iniciativa Legado Verde se centra en especies tolerantes a la sequía, pero no está claro si los árboles plantados hoy podrán resistir las condiciones que enfrentarán dentro de décadas. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático proyecta lluvias más frecuentes e intensas en África Oriental a medida que aumentan las temperaturas globales.
En julio de 2024, lluvias excepcionalmente intensas en el distrito de Geze Gofa, en las tierras altas del sur de Etiopía, desencadenaron dos deslizamientos de tierra que mataron al menos a 257 personas. Estudios recientes también sugieren que el cambio climático está haciendo que los fenómenos de El Niño sean más frecuentes y severos, con consecuencias para África Oriental. Este verano, la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna vinculó a El Niño con lluvias de verano “históricamente pobres” en partes de Etiopía, dejando algunas áreas con su junio y julio más secos registrados.
Para algunos agricultores, el clima cambiante ya ha complicado el requisito más básico de la restauración: lograr que las plántulas sobrevivan su primera temporada. Belayneh Mamo, de 65 años, un agricultor de la región norteña y propensa a la sequía de Amhara, depende de las lluvias de julio para su teff, sorgo, maíz y trigo para bulgur. También recibe semillas de café, neem y gesho proporcionadas por el gobierno, pero no pudo plantar ningún cultivo hasta agosto, cuando llegaron las primeras lluvias de la temporada. “En años anteriores, septiembre era un período en el que los cultivos ya se estaban desarrollando y alimentos como el bulgur y el maíz estaban disponibles para el consumo”, dijo. “Los retrasos afectaron las plántulas que plantamos, nuestros cultivos y la disponibilidad de alimento para animales”.
En la ladera de Argane en la zona de Gurage, sin embargo, los signos de restauración ya son visibles. Desde 2019, ha plantado pasto, forraje, fenogreco y árboles frutales a lo largo de los bordes de sus campos, ayudando a mantener el suelo en su lugar mientras proporciona alimento para las cuatro vacas, seis cabras y tres ovejas que cría para leche y carne. Su cosecha de cebada ha aumentado de aproximadamente 1,800 libras por acre a alrededor de 3,200, mientras que los árboles y pastos han reducido la erosión y frenado el flujo de agua a través de su tierra durante las lluvias intensas. “Restaurar la tierra degradada no se trata solo de proteger el medio ambiente”, dijo Argane. “También se trata de mejorar la vida de mi familia y mi comunidad”.
