Un refugio invernal para los sapos puede convertirse en un foco de infección mortal. Investigadores han descubierto que algunos jóvenes sapos de Yosemite emergen de su primer invierno bajo tierra infectados con el hongo quítrido Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), un patógeno acuático que diezma poblaciones de anfibios en todo el mundo. El hallazgo, publicado el 23 de septiembre en Functional Ecology, revela un periodo de riesgo inesperado durante el letargo invernal bajo la nieve.
El hongo quítrido: una amenaza persistente
El Bd ataca la piel de los anfibios, impidiendo la entrada de electrolitos y fluidos al cuerpo, lo que a menudo provoca insuficiencia cardíaca. Según una estimación de 2019, las infecciones causadas por este hongo son responsables de la disminución de al menos 500 especies y de 90 posibles extinciones. Esta enfermedad es una de las razones por las que el sapo de Yosemite (Anaxyrus canorus) está catalogado como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos.
Estos sapos habitan en las montañas de Sierra Nevada, California, donde pasan la mayor parte del tiempo en tierra firme. Los adultos maduros se reproducen en charcas poco profundas, pero vivir a gran altitud implica pasar aproximadamente la mitad del año bajo tierra durante la brumación, un estado similar a la hibernación para reptiles y anfibios.
Un misterio bajo la nieve
La forma en que un hongo amante del agua persiste incluso después de que los sapos pasan un largo y frío invierno bajo tierra es un enigma, según David Daversa, ecólogo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). “Es un patógeno transmitido por el agua; ¿cómo sucede esto?”, se pregunta.
Para investigarlo, Daversa y sus colegas viajaron al Parque Nacional de Yosemite. Capturaron sapos de todas las edades —incluyendo los más jóvenes antes de entrar en sus madrigueras y después de emerger— y tomaron muestras de su piel para detectar el Bd.
Para sorpresa del equipo, el hongo era más prevalente en los sapos juveniles después de su primer invierno que en los adultos que se reproducen en el agua. En promedio, alrededor del 23% de los juveniles dieron positivo a Bd antes de su primera brumación. En primavera, más del 90% de esos jóvenes sapos emergieron de sus madrigueras con infecciones a veces graves. Menos de la mitad de los adultos reproductores dieron positivo.
Posibles causas y consecuencias
Daversa señala que no está claro por qué el hongo prospera bajo tierra. Es posible que los sapos jóvenes se entierren con infecciones indetectables que crecen con el tiempo, o que el hongo se propague cuando muchos sapos comparten madrigueras. También se desconoce si otros anfibios que bruman enfrentan riesgos similares durante el invierno.
Sin embargo, los hallazgos ya tienen implicaciones prácticas. Un programa de reintroducción en colaboración con el Zoológico de San Francisco y el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, que busca aumentar las poblaciones de sapos de Yosemite, ahora se centra en liberar sapos maduros que ya pasaron esos primeros años vulnerables al Bd.
Al pensar más allá del agua, Daversa sugiere que los conservacionistas podrían “cortar el problema de raíz en estas etapas tempranas de vida, cuando el hongo parece proliferar más”.
Implicaciones para la conservación
Este estudio subraya la importancia de considerar todos los aspectos del ciclo de vida de los anfibios al diseñar estrategias de conservación. La brumación, un periodo poco estudiado, puede ser crucial para entender la dinámica de las enfermedades. Los esfuerzos futuros podrían enfocarse en proteger los sitios de invernada o en tratar a los sapos antes de que entren en letargo.
Además, el hallazgo plantea preguntas sobre otros patógenos y especies. Si el Bd puede persistir y multiplicarse en condiciones subterráneas, quizás otros patógenos también lo hagan, lo que cambiaría la forma en que se manejan las enfermedades en vida silvestre.
La investigación fue publicada en Functional Ecology y contó con la participación de científicos de UCLA, el Parque Nacional de Yosemite y otras instituciones.
