Un remedio medicinal de hace más de mil años está revelando claves sobre cómo desarrollar los fármacos antibacterianos del futuro. Una poción extraída de un manuscrito médico del siglo X dañó las membranas celulares, alteró la expresión de genes que promueven enfermedades e interfirió con la comunicación entre bacterias en cultivos de laboratorio, según un estudio publicado el 3 de septiembre en mSphere. Además, tres tipos de bacterias dañinas desarrollaron resistencia al preparado mucho más lentamente en comparación con los antibióticos convencionales de una sola molécula.
“La diferencia es notable”, afirma Omar El-Halfawy, microbiólogo de la Universidad de Regina en Canadá, quien no participó en la investigación. Esta capacidad reducida para desarrollar resistencia podría ocurrir porque el medicamento medieval afecta varios blancos bacterianos al mismo tiempo, explica Freya Harrison, microbióloga de la Universidad de Warwick en Inglaterra. Para que las colonias bacterianas sobrevivan, “potencialmente tienen que mutar múltiples objetivos, y eso es difícil”.
La adaptación moderna de la receta del siglo X implica combinar ajo, cebolla, bilis bovina y vino, y luego fermentar la mezcla en un recipiente de latón durante nueve días. Actualmente, las infecciones resistentes a los antibióticos matan a más de un millón de personas cada año. Pero los humanos hemos estado luchando contra los diminutos enemigos que causan enfermedades como la peste, la lepra y la tuberculosis durante milenios.
El origen: un manuscrito anglosajón del siglo X
En algún momento del siglo X, escribas anglosajones compilaron varios tratamientos a veces dudosos en un texto médico conocido como Bald’s Leechbook. En 2015, Harrison y un equipo de microbiólogos e historiadores prepararon en el laboratorio un remedio de ese libro llamado Bald’s eyesalve. Mezclaron ajo, cebolla, bilis bovina y vino en un recipiente de latón, y dejaron reposar la mezcla durante nueve días. En pruebas de laboratorio, el ungüento mostró una actividad antimicrobiana sorprendentemente eficaz contra Staphylococcus aureus y su forma resistente a los medicamentos, el MRSA.
Nuevos hallazgos: cómo actúa el ungüento
En esta ocasión, los científicos se propusieron determinar cómo el ungüento afectaba a los patógenos, midiendo cómo alteraba la expresión génica en cultivos bacterianos. Después del tratamiento, cientos de genes de S. aureus se expresaron de manera diferente, incluidos los relacionados con la composición de la membrana celular y el potencial de causar enfermedades. El remedio también dañó las membranas bacterianas, una maniobra posiblemente letal. Además, concentraciones muy bajas del ungüento redujeron la capacidad de S. aureus para crear formaciones coloniales resistentes a los antibióticos llamadas biopelículas. También inhibió la comunicación entre células bacterianas, que los patógenos utilizan para coordinar actividades y volverse más dañinos.
Finalmente, el equipo administró dosis crecientes del ungüento o de antibióticos comunes a cultivos de S. aureus y otros dos patógenos para ver qué tan rápido desarrollaban resistencia. Después de dos semanas, los microbios a menudo prosperaban a pesar de estar expuestos a entre ocho y dieciséis veces la cantidad del antibiótico tradicional que había frenado su crecimiento al principio. En contraste, solo pudieron tolerar concentraciones ligeramente mayores del ungüento.
Un ataque múltiple contra las bacterias
Harrison no espera que la gente prepare sus propias tandas de ungüento para tratar infecciones. “Sería realmente poco práctico hacerlo, y también potencialmente muy poco fiable y peligroso porque va a ser muy variable”. En cambio, dice, los investigadores podrían reproducir el ataque múltiple del ungüento de una manera clínicamente adecuada con un cóctel hecho en laboratorio que contenga algunos de los ingredientes activos de la poción. “En algún lugar ahí dentro, está esta combinación de moléculas que es responsable de la mayor parte de este efecto, así que, ¿podemos descubrir cuáles son?”.
El hallazgo se suma a un creciente cuerpo de investigación que busca en la historia médica soluciones a la crisis actual de resistencia a los antibióticos. La capacidad del ungüento para atacar múltiples objetivos bacterianos simultáneamente dificulta que las bacterias desarrollen defensas, un principio que podría guiar el diseño de nuevas terapias combinadas.
Los expertos coinciden en que se necesita más investigación para identificar las moléculas activas específicas y determinar si pueden formularse de manera segura y efectiva para uso humano. Mientras tanto, el estudio subraya el valor de explorar remedios antiguos con herramientas modernas.
