Los neandertales (Homo neanderthalensis) habitaron Europa y partes de Asia durante cientos de miles de años, pero su extinción hace unos 40,000 años sigue siendo un misterio. Ahora, un estudio publicado en Nature arroja nueva luz gracias al análisis de 27 genomas neandertales recuperados de restos óseos, la mayoría de Bélgica, que datan de hace menos de 47,000 años, cuando los humanos anatómicamente modernos ya estaban presentes en Europa.
Un salto en la genómica antigua
Hasta ahora, solo se disponía de cuatro genomas neandertales de alta calidad, tres de ellos de Rusia, en la periferia de su rango geográfico. El equipo liderado por Bossoms Mesa logró extraer datos genéticos de 27 especímenes adicionales, muchos de sitios arqueológicos belgas. Este incremento masivo en la muestra permite análisis demográficos más precisos.
Dinámica poblacional y extinción
Los resultados sugieren que la población neandertal experimentó un declive gradual, con una diversidad genética baja, indicando cuellos de botella recurrentes. La coincidencia temporal con la llegada de Homo sapiens apunta a una posible competencia por recursos, aunque no se descartan otros factores como cambios climáticos o enfermedades.
Implicaciones para la historia humana
Este estudio no solo mejora nuestra comprensión de los neandertales, sino que también ofrece pistas sobre la interacción con nuestros ancestros. Se sabe que hubo cruces genéticos, y estos nuevos genomas podrían ayudar a mapear esos eventos con mayor detalle.
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