Un enorme centro de datos de 40,000 acres planeado en el norte de Utah ha generado controversia durante el último mes, en parte por la contaminación que se espera que aporte a una región que ya lucha contra el smog. Funcionarios de la Autoridad de Desarrollo de Instalaciones Militares (MIDA, por sus siglas en inglés), una entidad cuasigubernamental que aprobó el proyecto y creó incentivos fiscales para impulsar su desarrollo, se han convertido en animadores del campus, llamado Proyecto Stratos. Afirman que Kevin O’Leary, la personalidad televisiva canadiense y principal patrocinador de Stratos, seleccionó específicamente un valle remoto al norte del Gran Lago Salado porque un gasoducto lo atraviesa. La planta que generará electricidad para el complejo se alimentaría “100 por ciento del Ruby Pipeline”, dijo un funcionario de MIDA en abril.
Pero después de semanas de protestas, innumerables comentarios en contra del proyecto y ciudadanos de Utah investigando las finanzas y negocios familiares de los líderes estatales, el gobernador republicano del estado ha afirmado ahora que el proyecto “nunca” funcionará solo con gas natural. “Eso nunca va a suceder”, dijo el gobernador Spencer Cox al Salt Lake Tribune la semana pasada. “La primera fase será gas natural, pero las otras fases no deberían serlo. Deberían ser nucleares, geotérmicas, solares y otras tecnologías”.
Detalles del Proyecto Stratos
El Proyecto Stratos propuesto tiene pocos detalles hasta ahora. O’Leary ha dicho que, a plena capacidad, será uno de los centros de datos más grandes del mundo, tan grande como Washington D.C. Científicos, defensores ambientales y algunos residentes han alertado sobre el impacto que el proyecto —y la posibilidad de una planta masiva de gas natural para alimentarlo— podría tener en la calidad del aire, las emisiones de gases de efecto invernadero y los suministros de agua cerca del menguante Gran Lago Salado. Según algunas estimaciones, una planta de energía de 9 gigavatios alimentada completamente con gas natural podría aumentar las emisiones de carbono de Utah en un 64 por ciento.
Aunque aún no está claro cuánta agua necesitaría la instalación, los desarrolladores del proyecto han dicho que están trabajando para asegurar 13,000 acres-pie en Hansel Valley y el área circundante, que es principalmente agrícola. Esa cantidad de agua es suficiente para satisfacer las necesidades de más de 20,000 hogares en Utah.
Oposición al Proyecto
La oposición a la propuesta ha sido intensa. Un derecho de agua presentado para apoyar el centro de datos y la planta de energía recibió casi 4,000 cartas de protesta este mes. Los opositores realizaron una manifestación en el Capitolio de Utah la semana pasada y entregaron una carta a Cox con más de 6,000 firmas instándolo a tomar “acciones vinculantes” para preservar el Gran Lago Salado en lugar de emitir lugares comunes en las redes sociales.
Postura del Gobernador
Durante una conferencia de prensa el miércoles anunciando una asociación geotérmica con los estados vecinos de Arizona, Colorado y Nuevo México, Cox reconoció problemas con la implementación del Proyecto Stratos en el condado de Box Elder, diciendo que decisiones futuras como esa deberían involucrar a su oficina y a los representantes electos. “No hay duda, el proceso no fue bueno”, dijo Cox a los periodistas. “Es algo que me ha preocupado durante mucho tiempo con esa entidad que tomó esa decisión”. Cox parecía referirse a MIDA, una autoridad de desarrollo destinada a financiar proyectos para apoyar a los militares. Sin embargo, sus mayores desarrollos en los últimos años incluyen un hotel en el lujoso resort de esquí Deer Valley y un elegante pueblo de esquí.
Funcionarios de MIDA y otros partidarios de Stratos han calificado el proyecto como un asunto de seguridad nacional. “Esa no fue una decisión tomada por mí o por la Legislatura”, dijo Cox. “En el futuro, esas son decisiones que deberían ser tomadas por nosotros, para que podamos hacer este tipo de cosas con anticipación y asegurarnos de que la gente entienda lo que realmente está sucediendo allí. Eso no sucedió, y debería suceder”.
Contexto Energético
Cuando hizo sus comentarios, Cox estaba organizando el taller final de su iniciativa “Superabundancia Energética” como presidente de la Asociación de Gobernadores del Oeste, parte de un esfuerzo más amplio que complementa su objetivo “Operación Gigawatt” de más que duplicar la producción de energía de Utah durante la próxima década. El uso de electricidad en todo el país se ha mantenido relativamente estable durante décadas, pero un aumento en la demanda de computación de inteligencia artificial y centros de datos está ejerciendo presión sobre la red eléctrica. Esto ha dejado a los estados occidentales luchando por construir nuevos suministros de energía.
Al mismo tiempo, el escepticismo público hacia los grandes desarrollos de centros de datos parece estar creciendo, particularmente por preocupaciones sobre el uso del agua, el ruido, los costos de energía y la contaminación. “Parece que el futuro está aquí”, dijo Cox durante sus comentarios de apertura en el taller. “Está llegando más rápido de lo que la gente pidió, y hay tantas cosas increíbles que pueden venir de ese futuro, y también algunas bastante terribles”.
Cox también ha impulsado plazos de permisos más rápidos para grandes proyectos de energía e infraestructura, argumentando que los procesos de revisión ambiental a menudo toman demasiado tiempo. “Toda esta idea de tener prisa — estoy tan cansado de que nuestro país tarde años en hacer las cosas”, dijo en abril. “Es lo más tonto del mundo. Creemos que tomar tiempo hace las cosas mejores o más seguras. Absolutamente no”.
La semana pasada, Cox adoptó un tono más mesurado mientras las críticas al proyecto continuaban aumentando. “Una de las cosas que preocupa a la gente, y con razón, es la calidad del aire”, dijo en una breve entrevista al salir del taller. “Ese es un proceso de [permisos] que dura un año… No los estamos acelerando. Son realmente importantes, y queremos asegurarnos de que las cosas se hagan de la manera correcta”.
Posición de Kevin O’Leary
A principios de este mes, O’Leary, quien apareció en el reality show “Shark Tank”, también pareció sugerir que las energías renovables podrían ayudar a alimentar el Proyecto Stratos. Describió otros avances tecnológicos, como turbinas enfriadas con aire en lugar de agua, antes de referirse a la energía de gas natural que causa revuelo. “También podemos poner un porcentaje de la generación de energía a través de solar, eólica y baterías, porque la tecnología de baterías es 10 veces más eficiente que hace apenas cinco años”, publicó O’Leary en X el 5 de mayo. “Así que eso es muy útil, porque hace que el costo de la energía sea más bajo”. Pero no llegó a respaldar completamente las renovables para su proyecto.
Impacto Ambiental
Logan Mitchell, climatólogo y analista de Utah Clean Energy, calculó que una planta de energía de gas natural de 9 gigavatios producirá alrededor de 35 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono cada año. En comparación, todo el estado de Utah genera 55 millones de toneladas métricas anualmente, según la Administración de Información Energética de EE. UU. Por lo tanto, el Proyecto Stratos podría aumentar las emisiones de Utah en aproximadamente un 64 por ciento. “Eso es masivo”, dijo Mitchell. Pero podría ser aún más, porque su estimación no consideró “ninguna fuga adicional de metano” de las tuberías y el uso del gas natural, agregó.
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