En una tarde de marzo, la inteligencia artificial detectó algo parecido a humo en una transmisión de cámara del Bosque Nacional Coconino, en Arizona. Analistas humanos verificaron que no era una nube ni polvo, y alertaron al servicio forestal estatal y a la empresa eléctrica más grande de la región.
Una de las docenas de cámaras con IA instaladas para la empresa Arizona Public Service había detectado señales tempranas de lo que se conoció como el Incendio Diamond. Los bomberos llegaron rápidamente y contuvieron las llamas antes de que superaran las 7 acres (2.8 hectáreas).
En medio de un calor récord y una capa de nieve escasa que incrementan el riesgo de incendios severos, varios estados del oeste de Estados Unidos están incorporando IA a su arsenal de detección de incendios, confiando en que la tecnología ayude a salvar vidas y propiedades.
¿Cómo funciona la detección con IA?
Arizona Public Service tiene casi 40 cámaras activas de detección de humo con IA y planea tener 71 para finales del verano. La agencia de incendios estatal ha desplegado siete propias. Otra empresa, Xcel Energy en Colorado, ha instalado 126 y espera tener cámaras en siete de los ocho estados donde opera para fin de año.
“La detección más temprana significa que podemos enviar aeronaves y personal al lugar y mantener esos incendios lo más pequeños posible”, dijo John Truett, oficial de manejo de incendios del Departamento de Silvicultura y Manejo de Incendios de Arizona.
ALERTCalifornia es una red de unas 1,240 cámaras con IA en todo el estado de California que funcionan de manera similar al sistema de Arizona. La intervención humana reduce el riesgo de falsos positivos y entrena a la tecnología para ser más precisa, según Neal Driscoll, profesor de geología y geofísica de la Universidad de California en San Diego y fundador de ALERTCalifornia.
“La IA que se ejecuta en las cámaras está superando a las llamadas al 911”, afirmó.
Ventajas frente a los métodos tradicionales
En Arizona, California y más allá, la tecnología se utiliza principalmente en áreas de alto riesgo, poco pobladas, rurales o remotas, donde un incendio podría no ser detectado rápidamente por ojos humanos.
“Es justo en aquellos lugares donde no recibiríamos una llamada al 911 durante mucho tiempo donde la IA es extremadamente útil, monitoreando constantemente esa cámara”, dijo Brent Pascua, jefe de batallón del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire). “En muchos casos, hemos iniciado una respuesta antes de que se llamara al 911, y en algunos casos, hemos respondido, apagado el fuego y nunca recibimos una llamada al 911”.
La tecnología impulsada por incendios más intensos
Pano AI, cuya tecnología combina transmisiones de cámaras de alta definición, datos satelitales y monitoreo con IA, ha visto un creciente interés en sus cámaras desde su lanzamiento en 2020. Se han desplegado en Australia, Canadá y 17 estados de EE. UU., incluidos Oregón, Washington y Texas. Sus clientes incluyen operaciones forestales, agencias gubernamentales y empresas de servicios públicos, incluida Arizona Public Service.
El año pasado, su tecnología detectó 725 incendios forestales en EE. UU., según la empresa. “En muchas de estas situaciones, escuchamos de las partes interesadas que la inteligencia visual, el tiempo de respuesta, realmente les da una ventaja inicial y algunos de estos incendios podrían haber alcanzado cientos o miles de acres”, dijo Arvind Satyam, cofundador y director comercial de la empresa.
Cindy Kobold, meteoróloga de Arizona Public Service, dijo que la tecnología les notifica en promedio unos 45 minutos antes que la primera llamada al 911.
Desafíos y limitaciones
Uno de los mayores obstáculos para la implementación es el costo; Pano AI, por ejemplo, cobra alrededor de 50,000 dólares anuales por cámara. El precio incluye análisis de riesgo de incendios y un centro de inteligencia 24/7.
Las falsas alarmas representan un desafío, ya que pueden ser costosas en términos de tiempo y atención, dijo Patrick Roberts, investigador senior de la organización sin fines de lucro RAND, quien recientemente completó un proyecto sobre innovación en el manejo de incendios forestales. Además, cuando la IA detecta un incendio con precisión, no indica a las partes interesadas el mejor curso de acción.
“¿Envías ayuda de inmediato? ¿Monitoreas? ¿Debes preocuparte? ¿A dónde envías ayuda? ¿Consideras evacuaciones? Todo esto aún requiere personas y sistemas de apoyo a la decisión”, explicó Roberts.
En áreas densamente pobladas, las personas suelen detectar y reportar incendios rápidamente, y la tecnología no es tan útil cuando eventos climáticos extremos, como vientos huracanados, intensifican y desplazan rápidamente las llamas, como ocurrió en Los Ángeles el año pasado.
Más allá de la detección: otras aplicaciones de la IA
La IA también puede emplearse para identificar los mejores lugares para reducir la vegetación y realizar quemas controladas, e incluso para monitorear la calidad del aire en busca de señales de humo, como un sensor de monóxido de carbono doméstico, pero “1,000 veces más sensible”, dijo Roberts.
En la Universidad George Mason en Virginia, el profesor Chaowei “Phil” Yang trabaja con investigadores de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, la ciudad de Los Ángeles y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para crear un sistema que pronostique dónde arderá un incendio y qué comunidades serán más afectadas por la contaminación por humo.
La idea es proporcionar a las agencias mapas en tiempo real para que puedan tomar decisiones rápidas que salven vidas sobre evacuaciones, cierres de escuelas y carreteras, y emitir alertas tempranas de calidad del aire. Yang espera que la tecnología esté operativa en tres años.
“La IA en incendios forestales ya no es especulativa. Realmente se está utilizando”, concluyó Roberts, y su uso solo seguirá creciendo. “El futuro es la IA en todas partes, y las líneas entre la detección de incendios con IA y la detección convencional se difuminarán, como en otras áreas de nuestra vida”.
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