En un memorando poco notado a principios del año pasado, científicos de Illinois hicieron una predicción alarmante. El ‘Boletín 76’, una comunicación de investigadores de la Universidad de Illinois, advirtió que las lluvias intensas agravadas por el cambio climático serían mucho más severas en los próximos 25 años. ‘Lo que hoy se considera seguro y adecuado puede no serlo en el futuro’, escribieron sobre la amenaza a hogares, edificios y personas.
La amenaza se ha estado gestando durante años. En el último siglo, la probabilidad de tormentas intensas en Chicago se ha multiplicado por siete. Estas tormentas pueden dejar más de 21.5 centímetros de lluvia en 24 horas. Diseñados hace décadas, los sistemas de alcantarillado de Chicago pueden manejar solo 5 centímetros en ese corto período antes de que ocurran inundaciones. Esto significa que todos los vecindarios de Chicago están en riesgo de inundación, y esa amenaza aumenta con cada gran tormenta.
Infraestructura obsoleta y cambio climático
Hace medio siglo, comenzó la construcción del llamado ‘Túnel Profundo’ para mejorar el antiguo método de control de inundaciones: verter aguas residuales directamente al río Chicago, práctica que continúa hoy, aunque con menos frecuencia. El sistema de túneles subterráneos y enormes embalses ha ayudado a proteger el río y el lago Míchigan, pero no ha evitado que los sistemas de alcantarillado de los vecindarios se desborden hacia los sótanos, destruyendo propiedades y creando condiciones insalubres.
Chicago fue construido sobre un pantano y siempre ha tenido problemas de inundación. Las tormentas más fuertes, alimentadas en parte por el cambio climático, están abrumando las alcantarillas. La lluvia cae tan fuerte y tan rápido que el agua no tiene oportunidad de fluir hacia las tuberías masivas del proyecto del Túnel Profundo. Los daños estimados a hogares y propiedades en Chicago se han disparado a miles de millones de dólares en los últimos 20 años, según registros gubernamentales.
El llamado a la acción de los científicos
El boletín de los científicos del clima no fue solo una advertencia, sino un llamado a la acción que los políticos, planificadores e ingenieros pueden atender o enfrentar consecuencias catastróficas. Para tener una idea de lo grave que puede ser, considere lo que sucedió en 2023, cuando tormentas empaparon el lado oeste, el lado sur y los suburbios cercanos con 20 a 23 centímetros de lluvia en poco tiempo. Las alcantarillas se desbordaron, inundando decenas de miles de hogares y obligando a cientos de personas a buscar refugio.
Muchos cientos, si no miles, aún viven con moho como resultado del agua que entró a través de desagües y paredes de sótanos. ‘Esto es un grave problema de salud pública’, dice Clabe Johnson, cuyo departamento en Austin se inundó con 1.2 metros de agua en julio de 2023. Su hermano Gene sufrió problemas respiratorios por el moho y fue hospitalizado. ‘Nos sentimos impotentes’, dice.
Comunidades de color más afectadas
Un análisis del Centro de Tecnología Vecinal encontró que las comunidades de Chicago con más reclamos federales por inundaciones entre 2007 y 2016 eran casi todas (96%) comunidades de color. Incluyen comunidades del lado oeste como Belmont Cragin, Austin y Humboldt Park, y áreas al sur como Ashburn, Auburn Gresham, Chatham, Roseland y South Deering.
‘Las comunidades más vulnerables están siendo golpeadas repetidamente’, dice Cyatharine Alias, directora de resiliencia urbana del grupo. ‘La historia de nuestra región, la falta de inversión en tantas comunidades y la falta de mantenimiento de la infraestructura están provocando gran parte de las inundaciones’.
Soluciones costosas y lentas
La clave para prevenir inundaciones, coinciden muchos expertos, implica crear más espacios verdes para absorber el exceso de agua antes de que llegue a las alcantarillas, y construir más infraestructura subterránea para capturar o desviar el agua. El desafío es que estas soluciones pueden llevar muchos años y costar millones, si no miles de millones de dólares.
Las ciudades de Illinois y de todo Estados Unidos ya están muy rezagadas en la carrera por contrarrestar las fuerzas destructivas de la naturaleza, dicen los expertos. La infraestructura obsoleta y las áreas urbanas densamente construidas, con demasiado concreto y pocas áreas verdes, convierten las tormentas en graves inundaciones.
Una de las soluciones propuestas es la creación de humedales gestionados por las Reservas Forestales del Condado de Cook. Richard Fisher, ex ingeniero a cargo de proyectos de control de inundaciones, estima que un proyecto de 800 acres en Glenwood podría reducir las inundaciones para unos 3,000 hogares, pero costaría hasta 300 millones de dólares y tomaría 10 años o más.
Fondos federales sin gastar
La ciudad recibió 426 millones de dólares del gobierno federal el año pasado para ‘fines de recuperación de desastres’ después de las inundaciones de 2023. Casi tres años después, ninguno de esos fondos se ha gastado. ‘La gente está traumatizada cada vez que llueve’, dice Princess Shaw, defensora de los sobrevivientes de inundaciones del lado oeste.
En una declaración, el alcalde Brandon Johnson culpa a los procedimientos para obtener fondos federales y señala la necesidad de mejoras. ‘Estos son mis vecinos y, como compañero del lado oeste, comparto su frustración’, dice. ‘Las deficiencias de infraestructura que exacerbaron los efectos de esta tormenta reflejan décadas de desinversión sistémica en las comunidades del lado oeste’.
Pequeñas innovaciones
A pesar de los desafíos, hay pequeñas soluciones que marcan la diferencia. Más de 40 parques infantiles en Chicago están diseñados para capturar agua de lluvia en un espacio de contención subterráneo. El programa de ‘callejones verdes’ ha reemplazado superficies impermeables con otras permeables, instalando casi 500 desde 2007. Se esperan más este año, financiados con 20 millones de dólares presupuestados para 2026.
Michael Wilson, propietario de una casa en Auburn Gresham, ha tenido dolores de cabeza por inundaciones durante años. Después de una inundación el verano pasado, el agua de alcantarilla subió por los desagües de su sótano en enero. ‘Cuando empieza a llover, me da ansiedad’, dice Wilson. ‘Espero que la ciudad de Chicago encuentre una solución’.
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