La transición energética global ha desatado una carrera por el litio, mineral clave para baterías de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. Para entender quién impulsa esta fiebre y qué comunidades podrían verse afectadas, Columbia Journalism Investigations y Inside Climate News unieron fuerzas. El resultado: una base de datos global de proyectos mineros de litio que revela patrones de inversión, ubicaciones y riesgos sociales y ambientales.
¿Cómo se construyó la base de datos?
El equipo recopiló información de proyectos en operación, planeados y en etapas tempranas, junto con sus ubicaciones y empresas involucradas. La fuente principal fue S&P Global, cuyos datos se cotejaron con bases gubernamentales, informes corporativos, presentaciones a inversionistas y cuestionarios enviados a las compañías. También se usaron datos de GlobalData. Aunque la mayor parte se recopiló manualmente, algunos campos se generaron mediante scraping automatizado de documentos y sitios web, y luego se verificaron.
Identificación de accionistas
Con datos adicionales de S&P, se identificaron los accionistas de todas las empresas involucradas. Se descargaron informes corporativos y se usó scraping de PDF para crear un segundo conjunto de datos con los mayores accionistas, hasta 25 por empresa. Para subsidiarias de grandes corporaciones, se compiló un dataset separado de accionistas de la matriz.
Análisis de vulnerabilidad social
Para evaluar el impacto en comunidades, se empleó el Índice de Vulnerabilidad Social (SVI) de los CDC, que estima la vulnerabilidad ante riesgos ambientales y de salud con base en factores demográficos como ingresos, educación, edad, raza, idioma, vivienda y acceso al transporte. Los condados con puntuaciones más altas se consideran más propensos a sufrir efectos adversos por desastres, contaminación o peligros climáticos.
Territorios indígenas y áreas protegidas
Se utilizó un conjunto de datos global de tierras indígenas compilado por investigadores australianos liderados por Stephen T. Garnett, publicado en Nature Sustainability en 2018. Se complementó con datos nacionales más detallados, como los de reservas tribales en EE. UU. Se creó una herramienta de mapeo que combina coordenadas de proyectos con tierras indígenas y datos de Protected Planet, la base de datos más completa de áreas protegidas. Tras consultar a expertos, se trazó un radio de 10 kilómetros alrededor de cada proyecto para aproximar la zona de impacto ambiental potencial. Esto permitió identificar superposiciones con territorios indígenas y áreas protegidas.
Enfoque en Estados Unidos
Para los proyectos estadounidenses, se creó un subconjunto vinculando cada proyecto a su condado y estado mediante coordenadas geográficas. Se asignó a cada proyecto la puntuación SVI del condado circundante y se agruparon en cuatro categorías de vulnerabilidad. También se calculó la distancia de cada proyecto a la reserva indígena más cercana, agrupando en rangos de 10, 15 y 20 millas. La mayoría de los proyectos están cerca de una sola área indígena; solo dos están a menos de 20 millas de más de una.
Proyección de producción futura
Para estimar la producción de litio hacia 2030, se identificaron los proyectos con mayor probabilidad de iniciar operación según cronogramas del dataset y divulgaciones corporativas. Se compilaron volúmenes esperados y se estimó el crecimiento de la producción estadounidense en relación con la oferta global, usando pronósticos de la Reserva Federal de Dallas, el Foro Económico Mundial, la Agencia Internacional de Energía y otros.
¿Quién financia la fiebre del litio?
El análisis de accionistas reveló que, aunque muchas mineras tienen sede en Canadá y Australia, los gestores de inversiones tradicionales con sede en EE. UU. juegan el papel más importante en su financiamiento. Nombres como Vanguard, BlackRock, State Street, UBS y Dimensional aparecen consistentemente entre los mayores accionistas, incluso al restringir el análisis a los 10 o 5 principales.
Limitaciones y transparencia
El sector del litio cambia rápidamente: nuevos proyectos se anuncian, retrasan o abandonan casi a diario. Este análisis es una instantánea basada en datos disponibles al momento de la recolección. Aunque S&P Global Capital IQ Pro es considerado la base comercial más completa, puede rezagarse respecto a los desarrollos reales. Algunos proyectos no pudieron vincularse a empresas identificables, y registros de accionistas estaban incompletos. Se limpiaron los datos excluyendo entradas no utilizables, por lo que el análisis refleja la mejor información disponible, pero no el universo completo.
Las coordenadas de los proyectos son aproximadas; se usaron rangos de distancia para reducir el impacto de errores. El radio de 10 km es una aproximación razonable según expertos, pero no representa la magnitud real de los impactos. La proximidad no implica impacto directo. El SVI mide condiciones que hacen a las comunidades más vulnerables, no la exposición ambiental directa, y se mide a nivel de condado, lo que refleja condiciones regionales más amplias.
El análisis de accionistas se basa en los mayores inversionistas revelados, no en la propiedad total. Se limitó a los 25 principales por empresa, lo que no parece truncar a los principales tenedores, ya que la mayoría de las empresas tienen menos accionistas revelados. La ubicación de los inversionistas refleja la sede de las instituciones financieras, no necesariamente el origen del capital.
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