La recuperación tras el incendio Hermit’s Peak-Calf Canyon ha sido abrumadora. Los residentes aún esperan pagos por desastre mientras las inundaciones arrastran cenizas y contaminan el agua potable. Pero hay otro desafío: el bosque necesita nuevos árboles con urgencia, pero carece de las plántulas necesarias. Desde 2000, los incendios han quemado 7 millones de acres en Nuevo México, y se requieren millones de plántulas para reforestar. Solo el incendio Hermit’s Peak-Calf Canyon, el más grande en la historia del estado, necesita 17.6 millones de plántulas.
Los árboles son esenciales para estabilizar laderas quemadas y proteger fuentes de agua. Sin embargo, las instalaciones actuales de reforestación no pueden satisfacer la demanda. Expertos estiman que tomaría 50 años reforestar la cicatriz de Hermit’s Peak-Calf Canyon al ritmo actual. Ahí entra el Centro de Reforestación de Nuevo México (NMRC, por sus siglas en inglés). Concebido en 2022 como una colaboración entre la División Forestal estatal, la Universidad de Nuevo México, la Universidad Estatal de Nuevo México y la Universidad Highlands de Nuevo México, el centro está a punto de comenzar la construcción de un invernadero “absolutamente masivo” que expandirá la infraestructura existente en el noroeste del estado, según su directora Jennifer Auchter.
La importancia de reforestar después de un incendio
“Esta es mi parte favorita de toda la historia”, dice Auchter. “Mi formación es en ciencias de la tierra, manejo de cuencas hidrográficas y sistemas fluviales. Veo el bosque como infraestructura hídrica, especialmente en Nuevo México y el suroeste. Aquí, la capa de nieve invernal alimenta nuestros ríos y arroyos. Aproximadamente el 70 % del agua que usamos proviene del bosque, ya sea de la nieve o de la precipitación que capturan los arroyos”.
La probabilidad de que un bosque se regenere después de un incendio de alta severidad es muy baja en el corto plazo; podría tomar décadas o siglos. “Por nuestra infraestructura hídrica, necesitamos conservar los bosques incluso solo para tener una fuente de agua”, añade.
La brecha de plántulas en Nuevo México
Las cicatrices de incendios actuales en el estado necesitan 385 millones de árboles, sin contar futuros incendios. Eso es solo el rezago existente. Actualmente, las operaciones en Nuevo México pueden producir alrededor de 250,000 a 300,000 plántulas por año, muy por debajo de la demanda. La mayoría de las plántulas se compran a productores en Idaho, pero no son adecuadas para el clima y la elevación locales, y sufren estrés al ser transportadas.
Investigación para el éxito de la reforestación
Modelado climático y selección de sitios
La Universidad de Nuevo México investiga modelos para predecir la supervivencia de plántulas según el sitio y el clima proyectado. “Estamos plantando para el clima del año 2100, no para el actual”, explica Auchter. Además, monitorean con drones y trabajo de campo.
Acondicionamiento a la sequía
Investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México someten a las plántulas a estrés hídrico para que estén preparadas para entornos secos. También estudian técnicas como plantar plántulas de álamo temblón junto a troncos para darles sombra durante los primeros meses, logrando mayor supervivencia.
El nuevo centro de reforestación
El NMRC construirá invernaderos de 155,000 pies cuadrados que triplicarán la producción actual, pasando de 300,000 a 5 millones de plántulas al año. El centro también procesa más de 1,500 libras de semillas nativas y busca métodos óptimos para toda la cadena de reforestación: de semilla a plántula a árbol.
Lecciones de otros estados
Aunque el Pacífico Noroeste es experto en reforestación, Auchter señala que el suroeste necesita métodos adaptados regionalmente. “Necesitamos nuestro propio stock regionalmente apropiado, genéticamente adecuado”, afirma. El NMRC aspira a ser un centro de colaboración para los estados de las Cuatro Esquinas (Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah).
El trabajo oculto: recolección de semillas
La recolección de semillas, a cargo de la Universidad Highlands de Nuevo México, es una labor tediosa y exigente que a menudo pasa desapercibida. “Los invernaderos son llamativos, pero la recolección de semillas requiere mucho trabajo y desarrollo de mano de obra”, destaca Auchter.
Impacto comunitario a largo plazo
El centro involucra a jóvenes de escuelas cercanas en el proceso. Por ejemplo, 48 estudiantes de una escuela charter cerca de Mora participaron en un taller donde crearon arte mientras aprendían sobre reforestación. “Queremos que los niños se involucren localmente desde pequeños, que vean las semillas convertirse en plántulas y luego en árboles plantados. Así comprenden la importancia de la conservación”, concluye Auchter.
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