La NASA está a punto de inaugurar el Flight Dynamics Research Facility (FDRF), el primer túnel de viento importante construido por la agencia en más de cuatro décadas. Ubicado en el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia, el FDRF reemplazará a dos instalaciones históricas: el Túnel de Baja Velocidad de 12 Pies y el Túnel de Giro Vertical de 20 Pies, que operaron durante más de 80 años cada uno.
Un salto tecnológico en la aeronáutica
El FDRF es un túnel de viento vertical de alto rendimiento con una gran sección de prueba que permitirá a los investigadores dejar caer modelos en una corriente de aire ascendente. Esto facilitará pruebas de giro en aeronaves y vuelos libres de vehículos diseñados para reingresar a la atmósfera terrestre desde el espacio. Según Mike Fremaux, ex ingeniero jefe de la división de Sistemas de Vuelo Inteligente de la NASA Langley, “el FDRF combina características que no se encuentran en ninguna otra instalación del mundo”.
Legado de innovación
El Túnel de Baja Velocidad de 12 Pies comenzó a operar en 1939, cuando la aviación era muy diferente. Construido para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA, por sus siglas en inglés), precursor de la NASA, este túnel permitía que los modelos de aeronaves volaran sin soporte en la corriente de aire, controlados por operadores mediante controles remotos rudimentarios. Su diseño esférico de 60 pies de diámetro permitía que el túnel se moviera y adaptara a las trayectorias de vuelo de los modelos. En 1958, la NASA desactivó los actuadores hidráulicos y fijó la sección de prueba en posición horizontal, utilizándolo para pruebas convencionales de estabilidad y control.
Durante sus 86 años de servicio, el túnel de 12 Pies apoyó proyectos importantes como la transición de biplanos a monoplanos, el desarrollo de aeronaves supersónicas y pruebas de diseños revolucionarios como el X-29 de ala en flecha invertida, el X-31 demostrador de maniobrabilidad de combate, el X-59 de avión supersónico silencioso y el aeroshell para Dragonfly, un rotorcraft diseñado para explorar Titán, la luna más grande de Saturno. El túnel cerró en 2025, pero su legado perdura: seis aspas de madera y el cubo metálico del ventilador están en exhibición en la sala de control del FDRF.
Seguridad aérea y exploración espacial
El Túnel de Giro Vertical de 20 Pies, inaugurado en 1941, se centró en la seguridad aérea al estudiar las características de pérdida y giro de las aeronaves. Su diseño vertical permitía que los modelos cayeran en una corriente de aire ascendente, simulando el comportamiento durante un giro. Los investigadores lanzaban los modelos a mano para evaluar estas características. Este túnel se convirtió en una de las instalaciones de prueba de giro más importantes del mundo, apoyando la aviación comercial, los sistemas de paracaídas, las misiones espaciales de la NASA y el desarrollo de casi todas las aeronaves militares estadounidenses desde la Segunda Guerra Mundial. Modelos de muchas de esas pruebas se exhibirán en el vestíbulo del FDRF.
El futuro de la aeronáutica
El FDRF no solo hereda el legado de sus predecesores, sino también muchos de sus equipos, como bancos de prueba, instrumentación y sistemas de datos, lo que redujo costos y tiempo de desarrollo. La instalación de 25,000 pies cuadrados desempeñará un papel crucial en las misiones Artemis de la NASA, probando tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje para garantizar un regreso seguro a la Tierra. También apoyará misiones científicas a planetas y lunas con atmósferas, como Venus y Titán, así como el desarrollo de aviones X, vehículos de vuelo autónomos y drones.
“Para mí, ver el FDRF cobrar vida y estar preparado para apoyar misiones importantes de la agencia, después de 30 años trabajando en el concepto tras bambalinas con equipos formales e informales de colegas motivados e innovadores, es la culminación más gratificante que podría tener en mi carrera”, afirmó Fremaux.
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