El resfriado común nos afecta a todos, a menudo más de una vez al año, y no hay forma de prevenirlo. Lo mejor que podemos hacer es tomar vitamina C y alejarnos de personas con moqueo. Sin embargo, la empresa de pagos Stripe, fundada por los hermanos Patrick y John Collison, anuncia que financiará una nueva organización sin fines de lucro de 500 millones de dólares cuyo objetivo es prevenir tanto el resfriado común como la gripe, con la meta final de eliminar por completo los virus respiratorios.
¿Qué es Intercept?
La nueva organización, llamada Intercept, utilizará donaciones e inversiones para respaldar enfoques de prevención, incluyendo vacunas, así como sistemas de purificación de aire a gran escala para escuelas, oficinas y otros espacios públicos. Además de Stripe, otros financiadores incluyen a Anthropic, Flu Lab, la Fundación OpenAI, Bill Gates y varios operadores del fondo de inversión cuantitativa Jane Street Capital, según un portavoz de Intercept.
El problema de los resfriados
“Creo que tratamos las infecciones respiratorias como una molestia menor, pero hemos subestimado la carga que imponen a la sociedad”, dice Nan Ransohoff, ejecutiva de Stripe que lidera la iniciativa junto con Charlie Petty, un capitalista de riesgo que se unió a Stripe este año. En promedio, las personas pasan el 5% de su vida lidiando con un resfriado o gripe, según Ransohoff.
A pesar de ello, las compañías farmacéuticas dedican relativamente poco esfuerzo a prevenir los resfriados. Parte del problema es que el moqueo es causado por más de 200 virus diferentes, según la Asociación Americana del Pulmón, siendo los rinovirus los culpables más comunes. Hay tantos que generalmente no es rentable intentar detener uno solo con una vacuna. “Cuando las farmacéuticas lo analizan, no es tan atractivo como otras cosas en las que podrían trabajar”, explica Ransohoff. “Por lo tanto, no ha atraído los recursos necesarios”.
Inspiración en la eliminación de carbono
Stripe ya organizó un programa llamado Frontier de 1.8 mil millones de dólares para fomentar el desarrollo de tecnología de eliminación de carbono, como forma de contrarrestar el cambio climático. Ransohoff señala que eliminar carbono de la atmósfera y deshacerse de los virus respiratorios son similares en que cada uno es “técnicamente posible” pero “carecen de incentivos comerciales”.
El origen de Intercept
El concepto de Intercept tomó forma después de que Ransohoff comenzara a hablar con David Veesler, biólogo estructural y diseñador de vacunas de la Universidad de Washington, quien argumentó que es posible desarrollar contramedidas amplias que funcionen contra muchos virus a la vez. “Él efectivamente me ‘nerd-snipeó’”, dice Ransohoff sobre Veesler. “Me convenció de que esto es técnicamente posible. También me ayudó a entender que algunas de las razones por las que esto no se había hecho antes eran un problema de incentivos”.
Veesler señala que el creciente conjunto de herramientas disponibles para los científicos incluye fármacos de ARN, anticuerpos y diseño computacional de proteínas. Por ejemplo, una idea es diseñar proteínas atrapavirus que las personas puedan rociar en sus fosas nasales para atrapar los virus antes de que causen infección. “La mayoría de la gente acepta estos virus como un hecho de la vida, y eso nos hizo pensar: ¿Tenemos que aceptarlo?”, dice Veesler. “Cuanto más lo pensamos, más nos dimos cuenta de que muchos de estos problemas no se han abordado con tecnologías modernas”.
Apoyo de expertos y tecnologías
El proyecto se inspira en los esfuerzos para combatir el virus de la COVID-19, donde el grupo de Veesler participó en el rápido desarrollo de vacunas, fármacos antivirales y anticuerpos. Según Ransohoff, los asesores de Intercept incluirán a Peter Marks, ex alto funcionario de la FDA, así como a Moncef Slaoui, el ejecutivo farmacéutico que lideró el esfuerzo de vacunación contra el coronavirus en EE.UU., la Operación Warp Speed.
Purificación del aire como estrategia clave
Un desafío clave para Intercept será encontrar formas de contrarrestar muchos virus al mismo tiempo. Esto explica el interés en la tecnología de purificación de aire, como el uso de luz ultravioleta intensa para inactivar virus. La idea, según el grupo, es eliminarlos del aire de la misma manera que los municipios eliminan impurezas del suministro de agua antes de que llegue a los hogares.
Financiamiento y filantropía
EE.UU. financia alrededor de 6.5 mil millones de dólares al año en investigación de virus a través del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID). Pero el presupuesto de esa agencia no ha crecido en los últimos años, dejando más espacio para la filantropía privada. Los hermanos Collison de Stripe se han convertido en algunos de los filántropos más confiables en la investigación viral. Después de otorgar “subvenciones rápidas” para ayudar a laboratorios durante la pandemia de COVID-19, se unieron a otros donantes que comprometieron 650 millones de dólares para establecer el Instituto Arc en Palo Alto, California, que ha desarrollado modelos de IA para la investigación biológica.
“La diversidad de virus es demasiado grande y parece abrumadora, por lo que la gente ni siquiera lo intenta”, dice Veesler. “Estoy feliz de que alguien esté listo para ayudar a los científicos, sin aceptar el statu quo, y haciendo algo diferente”.
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