Un nuevo estudio publicado en la revista Nature sugiere que los primeros humanos ya utilizaban fuego en la cueva Wonderwerk, en Sudáfrica, hace aproximadamente 1.79 millones de años. Los investigadores encontraron huesos quemados en lo profundo de la caverna, donde los incendios naturales no podrían haber llegado, lo que indica que el fuego fue llevado y mantenido intencionalmente por ancestros humanos. Este descubrimiento retrasa la línea de tiempo del uso controlado del fuego y revela un comportamiento sorprendentemente sofisticado mucho antes de que los humanos pudieran generarlo a voluntad.
Evidencia en las profundidades
La cueva Wonderwerk, ubicada en la provincia del Cabo Septentrional, ha sido un sitio arqueológico clave durante décadas. En esta ocasión, un equipo internacional de científicos analizó sedimentos y restos óseos de una capa datada en 1.79 millones de años. Los huesos mostraban claras marcas de combustión a altas temperaturas, y su ubicación, a más de 30 metros de la entrada, descarta la posibilidad de que fueran alcanzados por rayos o incendios forestales. “La única explicación plausible es que los homínidos llevaron el fuego al interior de la cueva y lo mantuvieron encendido”, explicó el Dr. Francesco Berna, autor principal del estudio.
Implicaciones para la evolución humana
El uso controlado del fuego es considerado un hito en la evolución humana, ya que permitió cocinar alimentos, proporcionar calor, ahuyentar depredadores y facilitar la vida en climas fríos. Hasta ahora, la evidencia más antigua de uso de fuego se remontaba a hace unos 1.5 millones de años en sitios como Koobi Fora, en Kenia. Sin embargo, este nuevo hallazgo sugiere que la capacidad de manejar el fuego pudo haber surgido mucho antes, quizás con el Homo erectus o incluso especies anteriores.
Comportamiento sofisticado
El estudio también indica que estos primeros humanos no solo usaban el fuego, sino que lo transportaban y mantenían, lo que implica una planificación y organización social avanzadas. “Llevar fuego a una cueva requiere coordinación y conocimiento de su comportamiento”, señaló la coautora Dra. Liora Kolska Horwitz. “Esto sugiere que los homínidos de hace 1.8 millones de años eran más inteligentes de lo que pensábamos”.
Debate científico
Aunque el hallazgo es prometedor, algunos expertos piden cautela. El Dr. Michael Chazan, de la Universidad de Toronto, señaló que “es difícil distinguir entre el uso intencional del fuego y la conservación de brasas de incendios naturales”. No obstante, el equipo de investigación defiende sus conclusiones basándose en la distribución espacial de los restos quemados y la ausencia de otros agentes naturales.
El descubrimiento en Wonderwerk no solo redefine nuestra comprensión de la cronología del uso del fuego, sino que también abre nuevas preguntas sobre cómo y por qué los primeros humanos adoptaron esta tecnología. Futuras excavaciones en el sitio podrían arrojar más luz sobre este fascinante capítulo de la prehistoria.
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