Cuando el Congreso aprobó un Fondo de Resiliencia Energética de mil millones de dólares para Puerto Rico en 2022, el dinero era desesperadamente necesario. Múltiples huracanes habían golpeado la notoriamente frágil red eléctrica de la isla, y los legisladores imaginaron que los fondos apoyarían sistemas solares en techos y baterías que pudieran proporcionar energía de respaldo durante emergencias. El Departamento de Energía (DOE) de la administración Biden desarrolló un plan para distribuir los fondos a aproximadamente 40,000 puertorriqueños de bajos ingresos, muchos de los cuales viven con condiciones de salud que requieren acceso a electricidad confiable. Los funcionarios de Biden visualizaron una red de sistemas solares y baterías que mantendría seguros a los puertorriqueños médicamente vulnerables durante tormentas y reduciría la dependencia de la inestable red de la isla.
La administración Trump tiene ideas diferentes. El plan prácticamente desapareció después de que el presidente Trump asumiera el cargo el año pasado. El DOE de Trump ha redirigido desde entonces una gran parte de los fondos a la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (PREPA), la empresa en quiebra que opera la red de la isla. El dinero ahora se destinará a apuntalar la flota de plantas eléctricas de PREPA, que funcionan en gran medida con combustibles fósiles, y 50 millones de dólares financiarán un nuevo gasoducto de gas natural. La administración ha defendido la decisión argumentando que las mejoras de infraestructura de PREPA beneficiarán en última instancia a una porción más amplia de la población de la isla.
Proceso opaco y críticas
El proceso mediante el cual el DOE de Trump redirigió unilateralmente los fondos de resiliencia, aparentemente en contra de la intención del Congreso, ha estado envuelto en secreto. Sin embargo, registros públicos obtenidos por Grist bajo la Ley de Libertad de Información arrojan nueva luz sobre cómo los designados políticos de Trump orquestaron el cambio. Los documentos muestran que el DOE otorgó a PREPA un trato inusualmente favorable, en parte al no solicitar ofertas competitivas para los fondos, acelerar el proceso de revisión y utilizar la orden ejecutiva de Trump que declara una “emergencia energética” como justificación para la adjudicación.
Quizás lo más llamativo fue la forma en que el DOE renunció a su requisito típico de que los beneficiarios de subvenciones aporten fondos sustanciales propios para contribuir a los costos del proyecto. Se hacen excepciones para destinatarios indigentes o comunidades económicamente afectadas, pero para grandes organizaciones como PREPA, que tiene casi 4 mil millones de dólares en ingresos anuales, la agencia generalmente requiere una participación del 50% en los costos. En el caso de PREPA, el DOE aceptó solo un 1% de participación, señalando que la empresa estaba bajo “estrés financiero significativo” y que renunciar al requisito era “necesario para proporcionar una base más estable para que Puerto Rico comience a realizar planificación energética y reparaciones a largo plazo”.
Reacciones de expertos
Algunos críticos que han trabajado en la agencia en el pasado no están satisfechos con esta explicación. “El 1% de participación en costos es potencialmente sin precedentes para una adjudicación del DOE de este tamaño, y para un destinatario con este flujo de caja”, dijo un exfuncionario del DOE de la administración Biden, que habló bajo condición de anonimato por temor a que afectara su empleo actual. El exfuncionario señaló que para que dicha excepción fuera legal, debió haber sido realizada por el propio secretario de Energía, Chris Wright. “El Congreso decretó que las exenciones de participación en costos solo están disponibles mediante una determinación secretarial. No estaban destinadas a usarse con frecuencia, y no lo han sido”.
Un portavoz de la Oficina de Electricidad del DOE dijo que la agencia “evaluó cuidadosamente las opciones de adquisición y determinó que una adjudicación no competitiva y de fuente única a PREPA estaba justificada” y que lograr los objetivos del fondo de resiliencia requería el uso de PREPA. El portavoz reconoció que “la reducción del 50% estándar de participación en costos es significativa”, pero señaló que la determinación se realizó bajo la autoridad de la Ley de Política Energética. “PREPA continúa enfrentando severas restricciones fiscales mientras mantiene la responsabilidad de la infraestructura crítica de generación y transmisión”, dijo el portavoz. “Exigir una participación del 50% en los costos no habría sido factible y habría retrasado las actividades urgentes de estabilización y reparación de la red, socavando el propósito central del Fondo de Resiliencia Energética de Puerto Rico”.
La agencia parecía ser consciente de que su decisión de adjudicar los fondos a PREPA sin considerar solicitantes competidores, y sin buscar la aprobación del Congreso para reasignar los fondos de su uso previsto, probablemente atraería escrutinio. Una sección titulada “Sensibilidades” en un memorando redactado por el jefe de la Oficina de Despliegue de la Red de la agencia destacó que la decisión de renunciar al período de notificación de 30 días al Congreso, no buscar otras ofertas y la reducción de la participación en costos “puede generar comentarios negativos, ya que los fondos iniciales estaban destinados a financiar instalaciones solares para viviendas multifamiliares (limitadas a áreas comunes) e instalaciones de salud comunitarias”. El memorando también indicaba que la “designación de fuente única a PREPA puede generar objeciones sobre la equidad y un favoritismo indebido percibido”.
El frágil historial de PREPA
La red eléctrica de Puerto Rico ha sido frágil durante mucho tiempo. El residente promedio en la isla experimentó más de 70 horas de apagones en 2024. Cuando el huracán María tocó tierra en 2017, los más de 3 millones de residentes de la isla perdieron electricidad durante semanas. A PREPA le tomó más de nueve meses restaurar el servicio en algunas partes de la isla. Después del desastre mortal, el Congreso asignó más de 17 mil millones de dólares para modernizar la red. Pero casi una década después, PREPA ha completado muy pocos proyectos con esa enorme afluencia de fondos, y la empresa ha continuado navegando por procedimientos de quiebra desde 2017. Los fondos de resiliencia que se redirigen a PREPA se suman a esta asignación anterior. El memorando del DOE reconoce estos problemas, señalando que “todas las partes involucradas se encuentran en una condición financiera menos que deseable”.
“Es realmente sorprendente que el DOE planee enviar estas sumas a la propia PREPA, dado su historial de gasto federal”, agregó el exfuncionario de la administración Biden. Aun así, el DOE de Trump llegó a la conclusión de que PREPA era la más adecuada para recibir los fondos. El memorando argumentó que incluso si la agencia hubiera realizado un proceso competitivo que habría tomado 18 meses, finalmente habría seleccionado a PREPA porque el operador tiene la propiedad exclusiva de la red de la isla. “Dada la urgencia de la situación, no hay otra entidad en Puerto Rico con la amplitud de capacidad, propiedad de activos y mandato legal para ejecutar la respuesta a emergencias energéticas, estabilización de la red y proyectos de recuperación a esta escala”, según el documento.
Reacciones del Congreso
El mes pasado, más de 40 congresistas demócratas enviaron una carta al secretario Wright exigiendo saber por qué la agencia había redirigido los fondos de resiliencia. Los legisladores solicitaron una sesión informativa que detallara la justificación de la agencia para mover los fondos a PREPA. “La falta de transparencia del DOE, la reutilización despilfarradora de los fondos, el desprecio por la intención del Congreso y la cancelación potencialmente ilegal de contratos, combinados con el aumento resultante en la pobreza energética y la pérdida de seguridad energética, plantean serias preguntas sobre los usos del Fondo de Resiliencia Energética de Puerto Rico por parte del Departamento”, decía la carta. Los legisladores estaban particularmente preocupados por que los fondos se usaran para construir un gasoducto de gas natural. En su sitio web, el DOE no detalla el financiamiento del gasoducto directamente, sino que se refiere al proyecto como “seguridad del suministro de combustible entre San Juan y Palo Seco”. Sin embargo, en documentos internos, el DOE señala claramente que tiene la intención de asignar 50 millones de dólares para construir un gasoducto de gas natural. Según informes de El Nuevo Día, las autoridades locales ya han estado trabajando en la construcción de un gasoducto que conecte las centrales eléctricas en San Juan y Palo Seco, a unas 9 millas de distancia. “Tratar de imponer un proyecto de gasoducto de metano licuado al pueblo de Puerto Rico ayudaría a consolidar la necesidad de importar combustibles, manteniendo los precios del gas metano exorbitantes durante décadas, poniendo a los contribuyentes en el gancho para financiarlo y sumando a los costos de electricidad ya astronómicos”, lee la carta de los legisladores.
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