El año pasado, Marie Tai necesitaba una mejor manera de mantener fresco su condominio. Sus aires acondicionados de ventana eran casi ineficaces, incluso funcionando a máxima potencia. Los veranos se han vuelto más intensos en el vecindario de Tai en Boston debido al rápido calentamiento del clima, y acababa de adoptar a Mittens, un gato de 16 años que se recuperaba de ser atropellado por un auto. Tai ya había considerado una bomba de calor, un electrodoméstico totalmente eléctrico que calienta y enfría espacios y permite a los propietarios eliminar los combustibles fósiles contaminantes. Pero tres contratistas le habían cotizado precios que oscilaban entre $28,000 y $40,000. Tai, quien dirige finanzas y administración en Project Zero de la Universidad de Harvard, pensó que esos presupuestos eran excesivos para su espacio de 1,000 pies cuadrados y dos habitaciones. Así que puso el proyecto en pausa. Pero con el bienestar de Mittens en mente, Tai reanudó su búsqueda de bomba de calor la primavera pasada. A través de Facebook, encontró la oportunidad de participar en un programa que agrega demanda, organizado por Laminar Collective, una startup local que investiga la tecnología y coordina las instalaciones. Estas iniciativas de compra grupal de bombas de calor permiten a los instaladores comprar equipos al por mayor y pasar menos tiempo buscando clientes, acumulando ahorros que pueden transferir a los clientes. Tai, tentada por el menú de precios bajos de Laminar para un sistema de bomba de calor, decidió intentarlo.
Después de que un representante de la startup visitara su hogar para verificar qué tamaño y configuración de bomba de calor se adaptaban a sus necesidades, Tai se inscribió en un sistema minisplit sin conductos por $20,000, miles menos que su cotización más baja inicial. Luego también aprovechó un reembolso estatal adicional de $8,500 y un financiamiento a ocho años con 0% de interés. El nuevo equipo ha cambiado su vida, dijo Tai. Ya no tiene que comprar petróleo para calefacción en invierno, y la bomba de calor es tan eficiente que el año pasado ahorró aproximadamente $1,300 en sus facturas de energía. En contraste con los viejos y ruidosos aires acondicionados de ventana, las nuevas unidades interiores montadas en la pared con filtro de aire “son muy silenciosas”, dijo. Sus síntomas de alergia han mejorado. Y Mittens está cómodo y bien, señaló. “No podría estar más feliz”.
Como Tai, propietarios de viviendas en comunidades de todo Estados Unidos se están inscribiendo en una forma inusual de comprar bombas de calor: juntos. Empresas, organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales ofrecen cada vez más programas que coordinan la demanda de los consumidores para obtener descuentos significativos de alrededor del 10 al 20 por ciento, lo que puede traducirse en aproximadamente $3,000 a $6,000 por instalación. Es como comprar un paquete de muffins en Costco en lugar de comprar cada muffin en Starbucks.
¿Cómo funcionan las compras grupales de bombas de calor?
El enfoque de compra al por mayor está despegando mientras la administración Trump desmantela los incentivos para la electrificación. El año pasado, el Congreso liderado por los republicanos eliminó un crédito fiscal federal de $2,000 para bombas de calor residenciales. A finales del mes pasado, la administración dijo que no permitirá que los reembolsos de eficiencia energética del hogar sean utilizados por personas que buscan dejar el gas. Si bien las bombas de calor reducen la contaminación y generalmente reducen las facturas de energía de los propietarios, pueden ser una propuesta costosa por adelantado. Las instalaciones completas para toda la casa generalmente oscilan entre $17,000 y $30,000, según el tamaño de la propiedad, el aislamiento, el clima y muchos otros factores, según Rewiring America, una organización sin fines de lucro de defensa de la electrificación.
“Aunque los propietarios a menudo ahorran significativamente con el tiempo, las primeras cotizaciones pueden causar un verdadero impacto en el presupuesto”, dijo Cole Merrick, fundador y CEO de VoltHub, un mercado en línea de instalación de bombas de calor. VoltHub y el contratista general de bombas de calor Vayu organizaron un programa de compra grupal en California esta primavera para servir a los condados de Los Ángeles y Orange y al área de la Bahía de San Francisco. Ofrecerán otro este verano.
El proceso de compra grupal
La mayoría de los reemplazos de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado son emergencias, y estos trabajos seguirán constituyendo la mayoría del negocio de Vayu, dijo el fundador y CEO Shreyas Sudhakar. Pero para los hogares que pueden esperar para instalar una bomba de calor, las compras grupales son ideales, señaló. El proceso implica un período de espera, que puede ser de varias semanas a unos seis meses, a medida que los espacios se llenan y el instalador determina el precio final. Luego, el instalador confirma cotizaciones individuales con los clientes, quienes pueden decidir no continuar sin penalización, y programa el trabajo.
Diferentes modelos de compra grupal
Las compras grupales de bombas de calor se presentan en diferentes formas. Pueden organizarse a nivel comunitario, ofrecerse por un contratista o ser gestionadas por un tercero que agrega demanda durante un período de tiempo limitado. A través de un proceso de licitación competitiva, el tercero evalúa a instaladores calificados y elige uno o más para realizar los trabajos.
El enfoque de negociación colectiva ha tenido éxito en el pasado. La organización sin fines de lucro Solar United Neighbors ha liderado compras grupales similares para paneles solares en techos desde 2007, ayudando a miles de hogares a obtener ofertas en instalaciones. Ahora, la organización se está asociando con iChoosr, una empresa internacional que ayuda a los hogares a electrificarse, para obtener también ofertas grupales para bombas de calor. Utilizando la plataforma Switch Together de iChoosr, las personas en áreas seleccionadas pueden registrarse para desbloquear descuentos grupales para el electrodoméstico totalmente eléctrico, así como para paneles solares y baterías. Desde 2023, más de 5,100 propietarios de viviendas en EE. UU. han obtenido sus paneles solares o baterías a través de iChoosr, que cobra una tarifa a los instaladores participantes verificados por los trabajos que obtienen a través de la plataforma, dijo Fred Wu, director de participación comunitaria de la empresa.
iChoosr ya estaba ejecutando programas exitosos de compra al por mayor para bombas de calor en el Reino Unido y los Países Bajos, y lanzó sus primeras ofertas en EE. UU. el año pasado con Solar United Neighbors. Abrió un programa en el Front Range de Colorado y otro en el área de Washington, D.C., en julio, cerró esas listas en septiembre y finalizó las instalaciones, para aproximadamente 90 hogares, a fin de año. Tras ese éxito, iChoosr repitió las compras grupales en ambas regiones esta primavera. Más de 1,000 hogares se han registrado mostrando interés hasta ahora. Este año, la empresa también lanzará nuevos programas en las áreas metropolitanas de Houston y Dallas, Chicago y el norte de Arizona alrededor de Flagstaff, asociándose con organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales sin costo para ellos, dijo Wu.
Beneficios para contratistas
Para los contratistas, estas iniciativas de compra al por mayor son una bendición. Reducen los costos de ventas y marketing de los instaladores, gracias al boca a boca y la publicidad de terceros como iChoosr. El contratista de electrificación del hogar Elephant Energy, que trabaja con iChoosr para implementar las instalaciones de bombas de calor en Colorado, ahorra aproximadamente $300 por proyecto, dijo el CEO y cofundador DR Richardson. Elephant también ha realizado sus propias compras grupales comunitarias en sus mercados de California, Colorado y Massachusetts, señaló.
Las iniciativas de compra grupal suavizan la demanda al permitir instalaciones planificadas cuando el negocio disminuye naturalmente. El trabajo de HVAC es altamente estacional, y la mayoría de las personas llaman a un técnico de HVAC durante la primera ola de calor o frío. “Para muchos negocios, dos meses representarán del 70 al 80 por ciento de los ingresos del año”, dijo Sudhakar de Vayu. “Así que poder tener algunos ingresos garantizados que estén en los libros y puedan llenar los tiempos de inactividad es realmente valioso”.
Cómo participar
Pero los programas de compra grupal de bombas de calor aún no son omnipresentes. Wu de iChoosr recomienda que los propietarios interesados pero que no tengan prisa se comuniquen con los líderes de la ciudad y el condado para informarles que les gustaría obtener un acuerdo al por mayor en su área. “Continuamente estamos tratando de expandir el programa”, dijo Wu. “Lo primero que necesitamos… es un gobierno local que quiera llevar esto a sus constituyentes”. Estas asociaciones otorgan credibilidad y visibilidad a las iniciativas grupales, ya que los gobiernos locales ayudan a promoverlas.
Tai, en Boston, estaba agradecida de ser parte de la compra al por mayor de bombas de calor de Laminar Collective. No solo le ayudó a ahorrar dinero, sino que también le proporcionó tiempo para resolver sus dudas sin la presión de ventas que sintió en las solicitudes individuales. “Es empoderador”, dijo. Después de contarle a su vecino sobre su experiencia, ellos también obtuvieron su bomba de calor de esa manera.
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