Cuando la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda declararon un brote de ébola el 15 de mayo, las autoridades reportaron 246 casos sospechosos y 80 muertes sospechosas. Días después, un equipo internacional de investigadores publicó los resultados de un estudio de modelado que sugiere que el número real de infecciones podría ser enormemente mayor.
Estos datos alarman a investigadores y especialistas en salud pública. El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró el 19 de mayo que está “profundamente preocupado por la escala y velocidad de la epidemia”. Comparado con brotes anteriores, estas cifras destacan. Por ejemplo, en marzo de 2014, cuando Guinea declaró inicialmente lo que se convertiría en la mayor epidemia de ébola registrada hasta ahora, solo reportó 49 casos sospechosos y 29 muertes sospechosas.
Una cepa rara y una propagación silenciosa
El virus causante del brote actual, una especie rara llamada virus Bundibugyo, ha estado propagándose sin ser identificado durante semanas. “El virus tiene una gran ventaja inicial”, por lo que los esfuerzos para contenerlo enfrentarán una cuesta arriba, dijo Tom Frieden, exdirector de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, durante una charla organizada por MedPage Today el 20 de mayo.
La impactante magnitud del brote, junto con su ocurrencia en áreas urbanas y semiurbanas de las provincias de Ituri y Kivu del Norte en la RDC, donde las personas viajan e interactúan mucho, llevó a la OMS a declarar el brote como una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional el 17 de mayo. “A la luz de todos estos riesgos, decidí que era urgente actuar de inmediato para prevenir más muertes y movilizar una respuesta internacional efectiva”, dijo Tedros en una sesión informativa el 20 de mayo.
¿Cuándo comenzó realmente el brote?
Los epidemiólogos ahora corren para descubrir cuándo comenzó el brote. La evidencia sugiere que el virus Bundibugyo se ha propagado durante aproximadamente dos meses, dijeron funcionarios de la OMS en la sesión informativa. Investigadores en la RDC identificaron a una persona que murió el 20 de abril y la están tratando provisionalmente como el primer caso, dijo Abdi Rahman Mahamud, director de operaciones de alerta y respuesta de emergencias de salud de la OMS. Después de un ‘evento de superpropagación’ el 5 de mayo, los investigadores encontraron informes en redes sociales de más muertes que ahora sospechan fueron causadas por el virus.
Transmisión y letalidad del virus Bundibugyo
Todos los virus del ébola se transmiten a través del contacto con sangre y otros fluidos corporales, y pueden causar síntomas similares a la gripe, vómitos y diarrea, y eventualmente sangrado interno y externo, así como mal funcionamiento del hígado y los riñones. La especie del virus Bundibugyo ha matado históricamente entre el 30 y el 50% de las personas infectadas, por lo que es menos letal que la especie más común, el virus Zaire, que mató aproximadamente al 40% de los infectados durante el gran brote de 2014-2016 y al 66% durante un gran brote en la RDC en 2018-2020.
Cifras reales podrían superar los 900 casos
El 20 de mayo, Tedros dijo que había 61 casos confirmados y casi 600 casos sospechosos; sin embargo, muchos investigadores creen que probablemente sea un subregistro. Sobre la base de las tasas de letalidad de brotes anteriores de Bundibugyo y el número de muertes registradas hasta ahora en el actual, podría haber ya más de 900 casos, según el estudio de modelado realizado por la epidemióloga de enfermedades infecciosas Ruth McCabe del Imperial College de Londres y sus colegas. Pero las incertidumbres en esa estimación significan que el número de casos podría superar los 1,000.
Otra gran incógnita es qué tan rápido está creciendo el número de casos, lo que podría indicar cuándo comenzó el brote y qué tan grande podría llegar a ser. “Es muy importante llevar recursos a la región, a las personas en las áreas afectadas, para poder ayudar a prevenir la transmisión y evitar más muertes”, dice McCabe.
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