En las Colinas Negras de Dakota del Sur, Trina Lone Hill, funcionaria de preservación histórica de la tribu Lakota Sioux, no se sorprendió al encontrar empresas mineras buscando litio. El oro y el uranio ya habían atraído taladros a esta tierra sagrada. Ahora, con este nuevo mineral impulsando la transición global hacia energías limpias, su pensamiento fue: ‘Aquí vamos de nuevo’. A unos 1,600 kilómetros, en el suroeste de Nevada, Joe Kennedy, de la tribu Timbisha Shoshone, vio cómo un arroyo sagrado se secaba después de que una empresa de litio comenzara a perforar. Mientras tanto, en Arizona, Brandon Siewiyumptewa, de la tribu Hualapai, presenció cómo grietas se abrían en la tierra y drenaban un manantial sagrado para su pueblo.
Estas escenas se repiten por todo Estados Unidos a medida que el país acelera la producción de litio, un metal clave para las baterías de vehículos eléctricos. Para 2030, se proyecta que al menos seis nuevos proyectos mineros extraerán litio del suelo estadounidense, y otros 13 seguirán pronto, principalmente en el seco suroeste. Esto representa un salto enorme desde el único proyecto actualmente en operación. Y es solo una quinta parte de los más de 100 proyectos en los que las empresas han reclamado derechos, según una base de datos única compilada por Columbia Journalism Investigations (CJI) e Inside Climate News (ICN).
El auge del litio y su impacto en comunidades vulnerables
El impulso para acelerar la producción nacional de litio comenzó durante la primera administración Trump, pero se intensificó bajo Biden y ahora Trump lo ha potenciado con la consigna ‘Perfora, nena, perfora’. La administración ha tomado medidas sin precedentes, como comprar acciones en minas de litio para garantizar préstamos federales. Sin embargo, las comunidades social y económicamente vulnerables están soportando la peor parte de este auge.
Según el análisis de CJI e ICN, casi dos tercios de todos los proyectos de litio están ubicados en condados vulnerables, muchos de ellos donde viven personas en pobreza y personas de color de manera desproporcionada. Las comunidades indígenas son las más afectadas: aproximadamente una de cada diez minas propuestas se encuentra a menos de 16 kilómetros de una reserva tribal, a pesar de que las reservas comprenden solo el 2% del territorio estadounidense.
El marco legal: una ley minera del siglo XIX
La Ley General de Minería de 1872 permite a ciudadanos y empresas estadounidenses reclamar derechos mineros en tierras públicas con simples estacas de madera. Los reclamos establecidos se tratan casi como propiedad privada, casi imposibles de revocar incluso por motivos de conservación. A diferencia de otras leyes federales, esta ley no exige que el gobierno consulte a las tribus sobre cómo la minería podría afectar su salud, medio ambiente y patrimonio en territorios ancestrales fuera de los límites de las reservas.
Kate Finn, fundadora del Tallgrass Institute, señaló que todavía hay tiempo para que los funcionarios federales consulten a las tribus sobre los nuevos proyectos de litio, pero con tantas minas en desarrollo y la reducción de prácticas que incluían perspectivas tribales, el gobierno enfrenta un momento crítico en su relación con las naciones indígenas.
El caso de Thacker Pass: un precedente preocupante
Thacker Pass, en la frontera entre Oregón y Nevada, fue la única mina de litio aprobada por la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) durante el primer mandato de Trump. Los correos electrónicos de la agencia, descubiertos en una demanda, muestran al personal luchando por cumplir con el plazo de un año para emitir el permiso. El proyecto fue aprobado cinco días antes de que Trump dejara el cargo en enero de 2021, a expensas de un sitio tribal histórico, según los críticos.
La administración Biden impulsó aún más la fiebre del litio al destinar miles de millones de dólares a proyectos de energía limpia, incluidos 2,260 millones para Thacker Pass. Sin embargo, las tribus y grupos ambientalistas demandaron a la BLM, alegando que no se había consultado adecuadamente a las tribus afectadas. Un juez dictaminó que ‘no hay duda de que la BLM podría haber hecho más’ para contactar a las tribus.
Rhyolite Ridge: otro conflicto en ciernes
La mina Rhyolite Ridge, planeada por la australiana Ioneer, amenaza a una flor silvestre rara y en peligro de extinción, así como a un manantial sagrado para los shoshone occidentales. A pesar de las objeciones ambientales y tribales, la BLM aprobó el proyecto en octubre de 2024, y la administración Biden otorgó un préstamo de 996 millones de dólares tres días antes de que Biden dejara el cargo. Los grupos indígenas y ambientales han apelado la decisión judicial que confirmó la aprobación.
Consultas tribales insuficientes: ‘solo una casilla de verificación’
Trina Lone Hill, de la tribu Lakota Sioux, describe las consultas tribales como ‘la última casilla de verificación’ para los reguladores. ‘Solo quieren decir: ‘Te enviamos el aviso, así que ya lo sabes… hemos terminado”, dijo. La falta de recursos y experiencia de las tribus para responder a las notificaciones, sumada a la falta de aplicación de las políticas por parte de la BLM, deja a las comunidades indígenas sin voz real en el proceso.
Un informe de 2023 del grupo de trabajo interagencial concluyó que los esfuerzos de reforma serían insuficientes sin una revisión fundamental de la ley minera de 1872. Sin embargo, la industria minera se resiste ferozmente a cualquier cambio.
El costo humano y ambiental
Para los pueblos indígenas, la extracción de litio no solo amenaza sus sitios sagrados y recursos hídricos, sino que también perpetúa un patrón histórico de desposesión. La Nación Sioux ha pasado décadas en los tribunales luchando por recuperar las Colinas Negras, que les fueron arrebatadas ilegalmente. La Corte Suprema dictaminó en 1980 que el gobierno había violado el tratado y ordenó una compensación de 105 millones de dólares, pero los sioux se han negado a aceptar el dinero. ‘Queremos la tierra de vuelta, no dinero’, dijo Taylor Gunhammer, miembro de la organización NDN Collective.
Mientras tanto, el precio del litio ha bajado en los últimos años, pero los planes de minería continúan. Las empresas pueden mantener sus derechos y esperar años hasta que el precio sea adecuado para comenzar la extracción. Los activistas trabajan en una legislación estatal para devolver todas las tierras públicas de las Colinas Negras a la administración tribal, lo que prohibiría cualquier tipo de minería.
La fiebre del litio en Estados Unidos está revelando una verdad incómoda: la transición hacia una economía verde, necesaria para combatir el cambio climático, no debe repetir las injusticias del pasado. Como advierte Alysha Khambay, de Amnistía Internacional: ‘El patrón que estamos viendo es la creación de lo que llamamos zonas de sacrificio para la transición energética. Y aunque la transición es crítica frente a la crisis climática, no puede costar los derechos humanos’.
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