La creciente conflictividad en el estrecho de Bab al-Mandab, en el mar Rojo, está obligando a los gigantes tecnológicos estadounidenses a buscar rutas alternativas para el tráfico de internet entre Europa y Asia. La zona, por donde pasa más del 90% de la capacidad de datos entre ambos continentes, se ha convertido en un punto crítico tras la toma del lado yemení del estrecho por parte de los hutíes en septiembre. Esta situación amenaza con interrumpir gravemente la conectividad global y ha disparado los precios de las rutas de respaldo.
El estrecho de Bab al-Mandab: un cuello de botella estratégico
El estrecho de Bab al-Mandab, de menos de 32 kilómetros de ancho, separa Yemen de Yibuti y Eritrea. Por sus aguas pasan la mayoría de los cables submarinos que conectan Europa con Asia, lo que lo convierte en un punto único de falla para las comunicaciones globales. Los hutíes, organización designada como terrorista por Estados Unidos, se hicieron con el control del lado yemení del estrecho, incluida la isla de Mayún, lo que ha generado una gran incertidumbre sobre la seguridad de la infraestructura.
El 5 de octubre, fuerzas gubernamentales respaldadas por Arabia Saudita afirmaron haber recuperado posiciones clave alrededor del estrecho y el puerto de Moca, aunque los hutíes negaron esas afirmaciones. La disputa por el control de esta zona estratégica mantiene en vilo a las empresas tecnológicas, que dependen de estas rutas para el tráfico de datos.
Reacciones de los gigantes tecnológicos
Ante la amenaza, las principales compañías de la nube han comenzado a moverse. Google compró un par de hilos de fibra óptica que recorren los ductos estatales de Turquía, pagando entre dos y tres veces el costo estimado de unos 6 millones de euros (aproximadamente 7 millones de dólares) para las líneas más nuevas que cruzan el país. La fibra de larga distancia se vende normalmente con un pago único por adelantado que cubre 15 años o más de uso, además de una tarifa anual de mantenimiento.
Microsoft, por su parte, anunció el 23 de septiembre que planea invertir más de 400 millones de dólares en enlaces submarinos y terrestres en todo Oriente Medio para 2030. Irak también firmó un contrato con la empresa catarí Ooredoo el 10 de septiembre para transportar datos hacia Europa a través de una ruta subterránea desde el puerto sureño de Al-Faw.
Según una persona con conocimiento de las operaciones, casi todas las grandes compañías de la nube están buscando rutas de respaldo alrededor del mar Rojo. Google y Meta han comenzado a enviar parte del tráfico en vivo a través de una ruta terrestre que atraviesa Irak, que antes mantenían en reserva. Estas empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios de Rest of World.
Riesgos y desafíos de las rutas alternativas
Con el lado yemení del estrecho en disputa, un solo corte de cable podría tardar meses en repararse, ya que los equipos de reparación necesitan permisos y garantías de seguridad para trabajar en la zona. Según expertos de la industria, cambiar a otro cable submarino no ayuda, porque casi todos pasan por el mismo espacio estrecho.
“Puedes tener capacidad en múltiples cables, pero si todos están enrutados a través del mismo espacio reducido de agua, de repente tu resiliencia de ruta no parece tan resiliente”, dijo Paul Brodsky, gerente de investigación sénior de TeleGeography, una firma estadounidense que rastrea la infraestructura de telecomunicaciones a nivel mundial. “El problema del barco de reparación es muy real”.
En 2024, tres cables del mar Rojo resultaron dañados, probablemente por el ancla de un carguero a la deriva que fue inutilizado por un misil lanzado por los hutíes respaldados por Irán. Esas reparaciones tomaron meses porque los equipos tuvieron que esperar mucho tiempo para obtener permisos. “Dependiendo de la disponibilidad de un barco de reparación, una reparación de cable podría tomar de una a dos semanas”, dijo Doug Madory, jefe de análisis de internet de Infoblox, con sede en Santa Clara. “Pero la última vez que hubo cortes de cables en este cuerpo de agua, las reparaciones tomaron meses porque los barcos de reparación necesitaban garantías de que no serían atacados”.
Impacto en la infraestructura global de internet
Google, Meta, Microsoft y Amazon utilizan aproximadamente tres cuartas partes del ancho de banda internacional de internet, según TeleGeography. Cuando drones iraníes atacaron los centros de datos de Amazon en los Emiratos Árabes Unidos y Baréin en marzo, las aplicaciones bancarias y de pago de la región dejaron de funcionar, y la empresa estadounidense de software Snowflake reportó interrupciones en el servicio.
Desde principios de septiembre, las compañías de la nube han estado comunicando a los operadores la cantidad mínima de hilos de fibra que comenzarán a utilizar y para cuándo, según Martin Frank, asesor estratégico de IQ Networks, una empresa iraquí que vende capacidad en una línea de fibra que construyó desde el sur de Irak hasta la frontera turca. Las compañías de la nube probablemente probarán sus respaldos terrestres para estar listas si un cable submarino se rompe, dijo Madory. Hasta entonces, la mayor parte de sus datos seguirá fluyendo bajo el mar. “Las rutas de cables submarinos son mucho más baratas, por eso son tan preferidas”, dijo. “Esperaría que las alternativas de rutas terrestres permanezcan inactivas hasta que se vean obligadas a entrar en servicio debido a un corte de cable”.
Perspectivas a futuro
Las compañías de la nube habían estado esperando que Yemen se estabilizara bajo una administración normal, dijo Frank. Lo que acabaría con esa esperanza es lo que él llamó un escenario Afganistán, en el que la comunidad internacional acepta la realidad sobre el terreno como la nueva normalidad. “Por lo que veo y oigo, diría que este escenario está siendo cada vez más asumido por el mercado”, dijo Frank.
La situación en el mar Rojo no solo afecta la conectividad, sino que también tiene implicaciones geopolíticas y económicas significativas. Las empresas tecnológicas están invirtiendo en infraestructura alternativa, pero la transición no será inmediata ni barata. La resiliencia de internet global está en juego, y las decisiones tomadas en los próximos meses podrían determinar la arquitectura de la red en las próximas décadas.
