Un centro de datos vinculado a Microsoft en Vineland, Nueva Jersey, operó 62 generadores de gas sin los permisos requeridos durante casi un año, emitiendo grandes cantidades de contaminación atmosférica nociva para la salud antes de que los reguladores estatales intervinieran, según registros públicos obtenidos por Floodlight. La instalación, operada por DataOne, fue multada recientemente con 1 millón de dólares por funcionar con generadores no permitidos. El caso, revelado esta semana, expone fallas en la supervisión ambiental de infraestructura tecnológica crítica en Estados Unidos y plantea interrogantes sobre el cumplimiento normativo en la industria de centros de datos, un sector en rápida expansión en América Latina.
Emisiones sin control durante casi un año
Los 62 generadores de gas de la instalación de Vineland se hicieron públicos en agosto después de una investigación visual de Floodlight y The Guardian que los encontró operando sin permisos. El Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey (NJDEP) multó a la empresa la semana pasada por la flota de generadores, pero no divulgó cuánto tiempo habían estado operando ni cuánta contaminación del aire habían liberado a la comunidad circundante durante el último año.
Floodlight envió datos técnicos sobre los generadores —obtenidos mediante solicitudes de registros públicos— a un profesor de la Universidad de Rutgers y a un exjefe de la división de aire de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).
“Nuestra mejor estimación es que los generadores emitieron alrededor de 140 toneladas de NOx”, dijo Xiaomeng Jin, profesora asistente en el departamento de ciencias ambientales de Rutgers. Su análisis clasificaría a DataOne entre los cinco mayores contaminadores de NOx del estado en 2025, según datos de la EPA.
Los NOx son un grupo peligroso de gases que producen smog y están relacionados con el asma, ataques cardíacos e incluso muerte prematura. Es “el contaminante del aire más importante en Estados Unidos que afecta a la mayoría de las personas”, dijo Jin.
Impacto en la comunidad local
Tiffany Leone-Vespa, residente de Vineland desde hace mucho tiempo, vive a aproximadamente una milla del centro de datos y dijo que el ruido de los generadores suena como un avión en la parte trasera de su casa.
“¿Qué problemas de salud podría enfrentar en el futuro? Porque he estado expuesta a todo eso. Mis hijos han estado expuestos”, dijo.
Las emisiones potenciales de NOx del sitio son aún mayores, según Jin y Bruce Buckheit, exjefe de la división de cumplimiento ambiental del aire de la EPA. Ambos concluyeron que, a pleno uso, la flota de DataOne podría emitir más de 1,500 toneladas de NOx por año. Eso es casi el doble de la cantidad que la planta de energía de gas Linden Cogeneration, el mayor emisor de NOx de Nueva Jersey, tiene permitido emitir.
Operar los generadores “resulta en niveles muy altos de contaminación del aire” y las emisiones potenciales de la flota están “muy por encima del umbral regulatorio para una nueva fuente importante”, dijo Buckheit.
Nueva Jersey etiqueta cualquier instalación capaz de emitir más de 25 toneladas de NOx por año como una “fuente importante”. Obtener un permiso de fuente importante requiere extensas revisiones ambientales, los mejores controles de contaminación disponibles y períodos de comentarios públicos, todo antes de que pueda comenzar la construcción. Eso no sucedió en DataOne, a pesar de que la operación es capaz de emitir más de la mitad del NOx producido por todo el sector eléctrico de Nueva Jersey.
“Eso básicamente está compensando algunas de las mejoras en la calidad del aire que [los reguladores] han logrado durante décadas”, dijo Jin.
Respuesta de la empresa y Microsoft
DataOne no respondió al análisis de emisiones de Floodlight. En su lugar, su portavoz envió la misma declaración que dieron en respuesta a la decisión del NJDEP de multarlos, diciendo que la compañía está “en transición a celdas de combustible de bajas emisiones y silenciosas como parte de la solución de energía permanente del sitio y tienen las aprobaciones necesarias para esta solución”.
La compañía no está de acuerdo con la determinación del NJDEP y había argumentado que los generadores no requerían permisos, pero planea solicitarlos ahora.
Un portavoz de Microsoft escribió que “esperamos que nuestros proveedores y socios cumplan con todas las obligaciones legales y regulatorias aplicables” y que la compañía estaba trabajando con DataOne “para apoyar su finalización de la transición de la instalación a su solución de energía permanente a largo plazo”.
Cronología de la operación no autorizada
En comunicados de prensa, los reguladores de Nueva Jersey dijeron que los generadores del tamaño de un tractocamión fueron detectados durante una inspección del sitio el 29 de julio de 2026, pero no durante una visita anterior en diciembre. Sin embargo, la flota estaba allí para ser encontrada, según una carta que DataOne envió posteriormente al NJDEP.
La carta, obtenida por Floodlight a través de una solicitud de registros públicos, señala que los generadores comenzaron a llegar en julio de 2025. Dieciséis generadores comenzaron a operar en octubre de 2025, y otros 16 se pusieron en línea a principios de febrero. Para junio, los 62 estaban encendidos. Para cuando los inspectores estatales los notaron, la flota no autorizada había funcionado colectivamente durante más de 46,000 horas en total, según la carta.
“¿Cómo se instalaron y operaron 62 generadores y nadie hizo nada hasta ahora? Eso me deja atónito”, dijo Leone-Vespa. “Claramente alguien no estaba haciendo su trabajo”.
Un portavoz del NJDEP se negó a comentar.
Reacciones y antecedentes locales
Para muchos residentes de Vineland, la confirmación de que los generadores de DataOne han estado funcionando durante casi un año es una reivindicación agridulce. Los lugareños han reportado ruidos extraños provenientes de la instalación durante meses, con más de 100 quejas por ruido presentadas al departamento de salud del condado de Cumberland desde marzo, según registros obtenidos por Floodlight. Muchas de las quejas enumeran a los generadores como la fuente sospechosa.
“Solo están haciendo funcionar estos generadores monstruosos. Y piensan que, por derecho, tienen toda la capacidad de hacerlo a expensas de cualquier otra persona”, dijo el agricultor local de flores Michael Atkinson.
La familia de Atkinson ha estado cultivando un terreno junto al centro de datos durante más de 70 años. Dijo que DataOne es “uno de los vecinos más ricos y peores con los que he tenido que lidiar en toda mi vida”.
Durante una reunión comunitaria en Vineland a fines de enero, el director ejecutivo de DataOne, Charles Beyney, dijo a los residentes que su centro de datos estaría “contaminando menos que una granja”.
“Soy demasiado francés para simplemente matar mis pulmones, los pulmones de sus hijos y toda la comunidad que nos rodea”, dijo a la multitud. Beyney confirmó durante ese discurso que DataOne estaba operando generadores, y dijo que el NJDEP estaba al tanto: la agencia había estado en el sitio esa misma mañana y estaba “encima de nosotros”.
Si bien los generadores pueden haber evadido a los reguladores estatales durante casi un año, los funcionarios locales los conocían desde mucho antes. Un informe de actividad de inspección de la ciudad de Vineland señaló que “los generadores de fase 1 están en línea” a principios de febrero. Y en mayo, un inspector del departamento de salud del condado de Cumberland que respondía a una queja por ruido visitó el sitio e informó que la fuente del ruido parecía ser dos generadores, “posiblemente más”. El inspector notó que el ruido “excedía la violación nocturna”.
Multa y próximos pasos
Como parte de la multa récord impuesta a DataOne, el estado está obligando a la empresa a solicitar y obtener los permisos requeridos o cesar las operaciones, pero les está permitiendo 45 días para hacerlo, según un portavoz del NJDEP. Durante ese tiempo, los reguladores están permitiendo que la instalación continúe operando los generadores, que son capaces de emitir más de cuatro toneladas de NOx en los vecindarios cercanos cada día.
“Simplemente no entiendo cómo se está permitiendo esto”, dijo Leone-Vespa. Ella espera que el monitoreo independiente del aire pueda ayudar a proteger a su comunidad en el futuro. Hasta entonces, tiene poca fe en los reguladores de Nueva Jersey para cuidarlos. “Es como si no les importaran los residentes”.
Este artículo se basa en un reportaje de Floodlight, una sala de redacción sin fines de lucro que investiga los poderes que frenan la acción climática.
