Más de mil millones de personas en el mundo son dependientes de la nicotina. Ahora, un pequeño archipiélago en el océano Pacífico, conocido por sus espectaculares arrecifes de coral, busca cambiar esta realidad. La República de Palaú ha solicitado a la Organización de las Naciones Unidas (ONU) que revise el daño causado por esta sustancia altamente adictiva, presente en productos de tabaco y vapeo. La nación quiere que la nicotina sea agregada a la lista de sustancias que la organización regula, la cual incluye narcóticos y drogas psicotrópicas como las anfetaminas.
¿Qué implicaría regular la nicotina como narcótico?
Si la ONU aceptara la propuesta, la nicotina sería tratada de manera similar a otras sustancias controladas. Esto implicaría que la venta de productos que contengan nicotina y que no sean considerados medicinales sería ilegal, según explica Renee Bittoun, especialista en tratamiento de nicotina del Woolcock Institute of Medical Research en Sídney, Australia. Sin embargo, Bittoun considera poco probable que la nicotina sea añadida a la lista, ya que las empresas tabacaleras se opondrían firmemente.
La magnitud del problema global
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 1.2 mil millones de personas consumen tabaco y al menos 100 millones utilizan cigarrillos electrónicos, también conocidos como vapeadores. Los peligros de fumar son bien conocidos: aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diversos tipos de cáncer. El tabaquismo mata a más de 7 millones de personas cada año, incluyendo a 1.6 millones de no fumadores expuestos al humo de segunda mano.
En la última década, los vapeadores se han vuelto más populares, especialmente entre los jóvenes, quienes tienen nueve veces más probabilidades de vapear que los adultos. El vapeo es altamente adictivo y puede causar lesiones pulmonares; incluso podría aumentar el riesgo de cáncer. Aunque la nicotina en sí misma no causa cáncer, es altamente adictiva, y Palaú junto con investigadores de salud pública argumentan que debería regularse de la misma manera que los narcóticos y las drogas psicoactivas.
Lagunas en la regulación actual
El archipiélago sostiene que los esfuerzos globales existentes para proteger a las personas de los daños asociados con la adicción a la nicotina solo se enfocan en el tabaco, dejando vacíos legales para productos sin tabaco como los vapeadores y las bolsas de nicotina. “Esto se trata de nuestros hijos”, declaró la primera dama de la nación, Valerie Whipps, quien preside la Coalición por un Palaú Libre de Tabaco, en un comunicado de prensa. “Una nueva generación de jóvenes en todo el Pacífico está siendo blanco de productos que nunca han sido revisados críticamente bajo la ley de la ONU”.
En 2023, Palaú prohibió la importación, venta y uso de vapeadores. En 2021, el 29% de los adolescentes de entre 9 y 20 años en Palaú había utilizado vapeadores. Actualmente, cada país decide cómo regular los cigarrillos, vapeadores y otros productos que contienen nicotina, señala K. Michael Cummings, investigador en control de tabaco del Hollings Cancer Center de la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston. Pero la mayoría de los países no regulan la nicotina en sí misma, lo que permite que se desarrollen nuevas formas de la sustancia que no están cubiertas por las reglas existentes.
Ejemplos de disparidad regulatoria
Por ejemplo, las regulaciones sobre cómo se venden y empaquetan las bolsas de nicotina —pequeños saquitos que se colocan entre la encía y el labio para liberar nicotina— varían en todo el mundo. Los límites de edad para comprar estos productos y las advertencias sanitarias que deben mostrar también son diferentes. Algunos países tratan los vapeadores como productos de tabaco, mientras que otros los consideran productos de consumo o medicinales.
Otros artículos relacionados:
- Regulación de vapeadores en América Latina: un mosaico de enfoques
- Nicotina y jóvenes: la nueva cara de la adicción
- Tabaco vs. vapeo: ¿qué dice la salud pública?
