Vincent Gouttebarge jugó fútbol profesional en Francia y Países Bajos durante más de una década antes de retirarse en 2007 y concentrarse en una carrera de investigación médica. Familiarizado con las lesiones durante sus días deportivos, ahora trabaja como director médico de la Federación Internacional de Futbolistas Profesionales (FIFPRO), un sindicato de jugadores, y como presidente del Grupo de Trabajo de Salud Mental del Comité Olímpico Internacional, además de su investigación en la Universidad de Pretoria y el Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam. Mientras la Copa Mundial de Fútbol masculino de 2026 comienza en Estados Unidos, Canadá y México, habló con Nature sobre lo que el torneo más importante del fútbol significa para la salud física y mental de los jugadores que compiten en él.
¿Pueden las ‘Olimpiadas de esteroides’ mostrar a la comunidad deportiva cómo apoyar mejor a los atletas?
Los futbolistas no son superhéroes: pueden estar expuestos a muchas condiciones de salud. La lesión musculoesquelética es bien conocida, pero los síntomas de problemas de salud mental también son prevalentes. Por eso elegí, años después de retirarme, analizar los desafíos de salud mental para los jugadores tanto durante como después de una carrera en el fútbol profesional.
Selección para la Copa Mundial y salud mental
Ser seleccionado para un equipo nacional y competir en una Copa Mundial es obviamente positivo. Pero depende mucho de cómo se desarrolle la competencia: si la persona juega o está en la banca, si el equipo gana. También hay que mirar más allá de la competencia misma. Después del Mundial, los jugadores deben regresar a sus clubes muy rápidamente. Si tienen suerte, tienen una o dos semanas de descanso. Para muchos, ni siquiera eso es factible. No hay período de recuperación entre dos temporadas.
El calendario de partidos y la carga sobre los jugadores
Sí. El calendario de partidos, todas las competiciones domésticas e internacionales, impone una enorme carga sobre los jugadores, no solo física y fisiológicamente, sino también emocional y cognitivamente. En el nivel de élite, los jugadores a veces están expuestos a dos o tres partidos por semana, consecutivos, sin día libre. En 2024, junto con las Ligas Mundiales, FIFPRO pidió a la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) reprogramar torneos para dar a los jugadores más tiempo de recuperación entre competiciones importantes. Y esto sin mencionar la presión de las redes sociales que ahora está presente todos los días, durante la temporada y también durante las vacaciones.
Medición de síntomas de salud mental
Lo que medimos son síntomas: pensamientos, sentimientos y comportamientos adversos autoinformados. Diagnosticar clínicamente trastornos específicos con fines de investigación no es factible en el deporte de élite porque el proceso consume demasiado tiempo. Pero a partir de los estudios epidemiológicos que he estado realizando desde 2012 en fútbol profesional y en el deporte de élite, se pueden ver patrones claros. Hay factores estresantes genéricos que son relevantes para la población general: los futbolistas profesionales tienen una vida social y relaciones fuera del deporte, y experimentan los mismos eventos adversos que cualquier otra persona. Pero estos se combinan con factores contribuyentes específicos del deporte.
La lesión como factor clave
La lesión es uno de los principales. Los investigadores tienen evidencia sólida de una relación bidireccional entre lesión y salud mental: la mala salud mental puede predisponer a un atleta a una lesión musculoesquelética. Y una lesión grave que significa un largo período sin entrenamiento o competición es el evento adverso más significativo en la carrera de un atleta. El bajo rendimiento inesperado es otro factor.
El estigma en el fútbol
El estigma es relevante en la población general de muchos países, y está presente en el fútbol, que es por tradición un deporte conservador. Creo que en Europa estamos bien encaminados para romper el estigma, pero todavía queda mucho trabajo por hacer. Si miras a otros continentes donde el fútbol es muy popular, como Sudamérica, África y partes de Asia, todavía se considera una debilidad hablar de salud mental. Si un jugador tiene una lesión en el tobillo o un problema en el isquiotibial, habla abiertamente de ello en las conferencias de prensa. Pero cuando se trata de depresión o ansiedad, todavía no estamos allí. Los jugadores están preocupados por la reacción de su entrenador. Temen que si un entrenador sabe que han experimentado depresión, no los pondrá en el once titular.
Enfoques para mejorar la salud mental
Creo que necesitamos tanto un enfoque de abajo hacia arriba, como programas de alfabetización en salud mental y educación para jugadores y entrenadores, como un enfoque de arriba hacia abajo. A nivel de federación nacional, los comités médicos están compuestos convencionalmente por médicos de medicina deportiva, cirujanos ortopédicos y cardiólogos. Pero normalmente no tienen un profesional de salud mental. Eso necesita cambiar. Desarrollamos un programa en FIFPRO en 2018 para educar a los jugadores. Encontramos que las actitudes y el comportamiento eran mejores después del programa que antes. No fue un ensayo controlado aleatorio, pero fue al menos una pequeña evidencia de que si inviertes un poco de tiempo en alfabetización en salud mental, explicando por qué los desafíos de salud mental deberían estar al mismo nivel en la agenda que las lesiones musculoesqueléticas, entonces puedes obtener beneficios reales.
Aislamiento de jugadores: un problema de salud mental
Es algo que siento muy firmemente. Lo vemos mucho en el fútbol profesional: llega un nuevo entrenador, la plantilla es demasiado grande, y se pide a ciertos jugadores que entrenen solos o con el equipo juvenil. Desde una perspectiva sindical, esto es un mal comportamiento, porque esos jugadores han firmado contratos con su empleador. Pero también es un problema de salud mental: el apoyo social es protector, y aislar deliberadamente a un jugador de su entorno laboral aumenta sus riesgos de salud mental. No sería aceptable en ninguna otra industria, pero en el fútbol profesional todavía ocurre regularmente debido a un mal liderazgo a nivel de club.
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