Un nuevo informe coordinado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés) y respaldado por asesores de la ONU advierte que casi todos los arrecifes de coral de aguas someras del planeta, incluida la Gran Barrera de Coral de Australia, enfrentan un alto riesgo de colapso ecosistémico antes de 2075 debido al calentamiento global. La evaluación, que analizó 127 regiones de arrecifes, encontró que el 24% de los arrecifes del mundo ya están en peligro crítico, pero al sumar los impactos previstos del calentamiento global, esa cifra se eleva al 96% en más de 80 países.
El dato es especialmente relevante para México y América Latina, donde los arrecifes del Caribe mexicano, el Pacífico central y el Golfo de México sostienen pesquerías, protegen costas y alimentan una industria turística de miles de millones de dólares. Los científicos advierten que la pérdida de estos ecosistemas afectaría a cientos de millones de personas que dependen de ellos para alimento y sustento.
Un ecosistema vital bajo amenaza
Los arrecifes de coral son conocidos como las selvas tropicales del mar. Una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas habita en ellos y a su alrededor, y proporcionan alimento a cientos de millones de personas, además de proteger las costas y sostener el turismo. La evaluación señala que la sobrepesca, la contaminación, el desarrollo costero y el calentamiento global ya han causado un declive de estos ecosistemas en los últimos 50 años, medido por la pérdida de coral vivo y los cambios en las poblaciones de peces.
El informe, que analizó el estado actual y los niveles de amenaza futura de 127 regiones de arrecifes, asumió que las emisiones de gases de efecto invernadero —principalmente por la quema de combustibles fósiles— seguirían una trayectoria intermedia, causando alrededor de 2.7 °C de calentamiento global para finales de siglo en comparación con las temperaturas previas a la Revolución Industrial. Las políticas y objetivos climáticos actuales adoptados por los países probablemente causen alrededor de 2.6 °C de calentamiento, según otra evaluación.
La clasificación de “en peligro crítico” significa un riesgo extremadamente alto de colapso del ecosistema antes de 2075. El grupo considera que un ecosistema de arrecife de coral ha colapsado si el arrecife no puede mantenerse por sí mismo debido a la pérdida casi total o completa de corales vivos que construyen el arrecife.
El caso de la Gran Barrera de Coral y Australia
Cuatro de las 17 regiones de arrecifes de Australia fueron consideradas en peligro crítico. Cinco estaban en peligro y otras cinco fueron clasificadas como vulnerables. Sin embargo, las 17 regiones, incluida la Gran Barrera de Coral, quedarían en peligro crítico una vez que se contabilizan los impactos esperados del cambio climático.
El Dr. Ben Fitzpatrick, del Instituto de Océanos de la Universidad de Australia Occidental, quien lideró la evaluación australiana, dijo que incluso después de tener en cuenta la capacidad de algunos corales para adaptarse al agua más cálida, el aumento del calor “lo superó todo”. “Los arrecifes son como pinturas de Picasso bajo el agua”, afirmó. “Tienen todos estos maravillosos habitantes en sus millones. Puedes pasar toda una vida tratando de entender cómo todas estas criaturas extrañas viven su día a día. Pensar que podríamos perder eso es devastador. Hay un solo mensaje: tenemos que dejar de quemar combustibles fósiles”.
Un llamado de atención, no una sentencia
A pesar del panorama sombrío, los científicos insisten en que los hallazgos deben servir como un “llamado de atención”. El Dr. Mishal Gudka, director de investigación de CORDIO (Degradación de Arrecifes de Coral en el Océano Índico) para África Oriental y líder científico de la evaluación, señaló: “El riesgo es real y muy preocupante. Estamos en peligro de perder uno de los ecosistemas más valiosos que tenemos, cuyos impactos afectarán a millones de personas en todo el mundo”.
Gudka calificó los resultados como “alarmantes, pero ciertamente no desesperanzadores”. “Deben verse como un llamado a la acción, una señal de advertencia temprana antes de que ocurran los peores resultados”, agregó.
La Dra. Grethel Aguilar, directora general de la UICN, afirmó: “No es demasiado tarde para darle a los arrecifes de coral la oportunidad de recuperarse, pero se requiere una acción decisiva para abordar el cambio climático y detener el calentamiento adicional del océano. Sabemos lo que se necesita: reducciones ambiciosas de emisiones, una protección y restauración más sólidas, y una inversión sostenida en ecosistemas costeros resilientes y en las comunidades que dependen de ellos”.
Impactos ya observados y limitaciones del informe
La evaluación no contabilizó completamente los impactos del cuarto evento global de blanqueamiento masivo de corales, ocurrido entre principios de 2023 y mediados de 2025, el más extendido registrado hasta ahora, según confirmó el programa Coral Reef Watch del gobierno de Estados Unidos. Ese evento global estuvo enmarcado por el peor blanqueamiento masivo registrado en los arrecifes del oeste de Australia, donde una ola de calor mató corales a lo largo de 1,500 kilómetros.
Las olas de calor marinas pueden hacer que los corales se separen de las algas simbióticas que les proporcionan color y nutrientes. Aunque no siempre es mortal, el blanqueamiento puede debilitar a los corales y hacerlos más susceptibles a enfermedades.
La UICN señaló que la proporción de ecorregiones de coral consideradas en peligro crítico probablemente sería aún mayor, pero cuatro regiones no tenían datos suficientes para evaluarlas y los arrecifes del oeste de Galápagos ya habían colapsado.
Relevancia para América Latina
Para México, el informe es una advertencia directa. El Sistema Arrecifal Mesoamericano, que se extiende desde la península de Yucatán hasta Centroamérica, es el segundo más grande del mundo y sustenta actividades turísticas y pesqueras fundamentales para la región. Los arrecifes del Caribe mexicano ya enfrentan presiones por el desarrollo costero, la contaminación y enfermedades, y el calentamiento global agrava su vulnerabilidad.
La evaluación de la UICN subraya que la supervivencia de los arrecifes depende de acciones urgentes: reducciones ambiciosas de emisiones, protección y restauración de ecosistemas, y apoyo a las comunidades costeras. Sin esas medidas, el colapso de estos ecosistemas antes de 2075 afectaría gravemente la seguridad alimentaria, la protección costera y la economía de millones de personas en América Latina y el mundo.
