La industria tecnológica enfrenta una creciente oposición social en América Latina debido al enorme consumo de agua de sus centros de datos. Desde Chile hasta Brasil, las comunidades locales denuncian que estas instalaciones compiten por el agua potable en regiones que ya sufren sequías severas, mientras las empresas prometen beneficios económicos que no se materializan.
El costo hídrico de la inteligencia artificial
El auge de la inteligencia artificial generativa ha multiplicado la demanda de recursos hídricos y energéticos. Un estudio de la Universidad de California estimó que el entrenamiento del modelo de lenguaje detrás de la versión inicial de ChatGPT requirió 185,000 galones de agua (unos 700,000 litros). Cada conversación extendida con el chatbot implicaba un gasto equivalente a verter una botella de agua, una estadística que se convirtió en una señal de alerta temprana sobre el costo ambiental de esta tecnología.
Ante la creciente preocupación pública, Google y OpenAI publicaron sus propias cifras, sugiriendo que una consulta a sus chatbots consumía apenas unas gotas de agua. Sin embargo, investigadores independientes cuestionaron esas estimaciones por considerar que subestimaban el uso total de agua necesario para alimentar y enfriar centros de datos cada vez más grandes. Un centro de datos hiperscalable puede consumir entre 1 y 5 millones de galones de agua al día, una cantidad comparable al consumo de una ciudad de entre 10,000 y 50,000 habitantes.
El problema se agrava porque las unidades de procesamiento gráfico (GPU) que impulsan la IA generativa son mucho más intensivas en recursos que los chips y dispositivos de almacenamiento tradicionales. Las GPU trabajan a mayor velocidad y generan más calor, por lo que requieren más energía o agua para mantenerse frías. Además, los centros de datos no pueden usar cualquier tipo de agua: debe ser lo suficientemente limpia para no dañar los equipos y tuberías. Por eso, recurrir al agua potable pública resulta más fácil y económico que asumir el costo de su propio tratamiento, lo que lleva a estas instalaciones a competir directamente con las comunidades por el suministro de agua potable.
Chile: el caso de Cerrillos
Chile es uno de los países donde esta problemática ha alcanzado mayor visibilidad. En octubre de 2019, masivas manifestaciones sociales sacudieron al país, y una de las consignas centrales del movimiento giraba en torno al agua. En ese contexto, Google buscaba aprobación para un proyecto de centro de datos de 200 millones de dólares en Cerrillos, al suroeste de Santiago.
La empresa presentó el proyecto con la promesa de empleos y prosperidad, un discurso similar al que se repite en comunidades de todo el mundo. Sin embargo, la realidad no era tan sencilla: el centro de datos generaría empleos temporales durante la construcción, pero pocos puestos de trabajo a largo plazo, y requeriría grandes cantidades de agua, un recurso escaso en la zona.
Los residentes no permanecieron pasivos. Un grupo de ciudadanos preocupados fundó la organización MOSACAT (Movimiento Socioambiental por el Agua y la Tierra) y comenzó a analizar la información disponible para entender el impacto del proyecto. “Por lo general, estos informes utilizan un lenguaje muy técnico, y esta es una comunidad de clase trabajadora donde no hay muchos abogados ni expertos en ecología”, explicó Sebastián Lehuedé, investigador del King’s College de Londres, originario de Chile, que pasó tiempo en Cerrillos.
Según sus propias proyecciones, el centro de datos que Google quería construir en Cerrillos consumiría 169 litros de agua por segundo. En un solo día, utilizaría tanta agua como la que los 80,000 residentes de Cerrillos beben en un año. Peor aún, pretendía extraerla de un acuífero subterráneo que estaba sujeto a restricciones desde 2005 y que, semanas antes de la aprobación del proyecto, había sido objeto de una prohibición total de nuevas extracciones.
Las estimaciones de consumo de agua encendieron las alarmas. Chile ya enfrentaba una sequía sin precedentes desde 2010 y, para 2021, más de la mitad de sus 19 millones de habitantes vivía en zonas con escasez severa de agua, lo que obligaba a cientos de comunidades rurales a depender de camiones cisterna para el suministro de agua potable.
Los activistas locales lograron reunir argumentos contra una de las mayores empresas del planeta. Tras meses de reuniones y campañas de concientización, en diciembre de 2019 consiguieron someter el proyecto a un referéndum en Cerrillos. El resultado fue contundente: el 49% de los votantes rechazó el proyecto, mientras que el 38% se mostró a favor. Después de que el municipio y miembros de la comunidad presentaran reclamaciones contra Google en 2020, la empresa regresó con una nueva propuesta en febrero de 2022, ofreciendo enfriar el centro de datos exclusivamente con aire acondicionado en lugar de agua.
Uruguay y Brasil: la resistencia se extiende
Al otro lado del continente, en Quilicura, también crecía la oposición. Microsoft anunció su intención de construir un centro de datos en esa comunidad en 2022, el mismo año en que entraron en vigor estrictas normas de racionamiento de agua en Santiago. Como en Cerrillos, los residentes temían que otra gran instalación amenazara su acceso al agua sin ofrecer beneficios reales. Vicente Bardales, miembro del grupo Resistencia Socioambiental de Quilicura, declaró a Rest of World que las empresas llegan a lugares como Quilicura solo para “usar el agua, secar el territorio, pero no devolver nada a la población”.
Escenarios similares se repitieron en otros países de América Latina. Al año siguiente, la capital uruguaya, Montevideo, se declaró en estado de emergencia debido a la peor sequía en 70 años. Mientras los residentes protestaban contra el mal uso del agua por parte de la industria, descubrieron que Google planeaba construir un centro de datos en Canelones, a menos de una hora al norte de Montevideo.
“Solo una pequeña proporción del agua en Uruguay se destina al consumo humano”, explicó Daniel Pena, investigador de la Universidad de la República. “La mayoría se utiliza para grandes agroindustrias, como la soya, el arroz y la producción de pulpa de madera. Ahora tenemos a Google planeando usar cantidades enormes de agua”. Pena tuvo que acudir a los tribunales para obtener del Ministerio de Medio Ambiente los detalles del consumo de agua previsto, y finalmente descubrió que el sitio de 72 acres (unas 29 hectáreas) de Google planeaba usar 2 millones de galones de agua al día para alimentar sus sistemas de refrigeración.
Los uruguayos habían luchado dos décadas antes para que el agua potable fuera considerada un derecho básico en la constitución nacional, y temían que ese logro se les escapara de las manos con la llegada de empresas como Google. Sospechaban que la compañía había trasladado su interés a Uruguay debido a la fuerte oposición que enfrentó en Chile.
Brasil, que ya cuenta con más de 180 centros de datos, también enfrenta tensiones. En las afueras de Fortaleza, la cuarta ciudad más grande del país, al menos cuatro grandes centros de datos buscaban instalarse para aprovechar una zona de libre comercio en el municipio de Caucaia. Uno de ellos tendría el tamaño de 12 campos de fútbol, costaría unos 10,000 millones de dólares y, aunque técnicamente sería propiedad de una empresa local de energía eólica, en realidad se desarrollaría para servir a TikTok. La región sufrió condiciones de sequía de emergencia durante 16 de los 21 años transcurridos entre 2003 y 2024.
Un fenómeno global con epicentro en el Sur Global
Lo que ocurre en Cerrillos, Canelones y Caucaia es parte de un fenómeno cada vez más global. En todo el mundo, las empresas de centros de datos afirman que serán vecinas respetuosas y consideradas, pero con demasiada frecuencia ocultan la magnitud del daño que se deriva de sus demandas de recursos locales. Esta situación es particularmente aguda en partes del Sur Global, pero sus efectos ya se sienten también en Estados Unidos y Europa.
El caso latinoamericano demuestra que la resistencia ciudadana puede influir en los proyectos de las grandes tecnológicas. Las comunidades locales, organizadas y documentadas, han logrado modificar planes empresariales y poner el tema del agua en la agenda pública. Para México y otros países de la región, donde la escasez hídrica es una preocupación creciente, estas experiencias ofrecen lecciones sobre la importancia de la participación ciudadana y la transparencia en los proyectos de infraestructura digital.
