Bajo las Montañas Rocosas, la Sierra Nevada y los desiertos que las separan yace una fuente masiva de energía que no es un combustible fósil. El choque y la separación de placas tectónicas que dieron forma a algunos de los paisajes más dramáticos del oeste estadounidense también permitieron que el calor del núcleo del planeta ascienda casi hasta la superficie. Ahora, una oleada de nuevas empresas de energía geotérmica busca perforar la Tierra para capturar ese calor y convertirlo en electricidad limpia.
Estas compañías cuentan con tecnologías innovadoras para alcanzar el calor subterráneo y con un cliente enorme: los centros de datos que consumen energía sin descanso. Las grandes tecnológicas que buscan construir centros de datos sin sacrificar sus metas climáticas ven en la geotermia una opción prometedora, ya que puede generar electricidad de forma constante las 24 horas, a diferencia de la solar y la eólica.
Acuerdos corporativos y subastas récord
Meta y Google han firmado acuerdos con empresas emergentes de geotermia en Nuevo México y Utah. Este mes, Google acordó comprar 396 megavatios a la planta Cape Station de Fervo, que pronto entrará en operación en el suroeste de Utah, suficiente para abastecer a unos 430,000 hogares. El gobierno federal también recibió ofertas récord por acre de desarrolladores que buscan construir geotermia en tierras públicas del oeste montañoso este año.
La nueva tecnología geotérmica, adaptada de la industria del petróleo y el gas, junto con las metas de energía renovable de California, han impulsado este auge, pero los expertos señalan que la demanda de las tecnológicas es un factor determinante.
“Muchas de estas empresas tienen metas de energía limpia, aunque no son metas firmes cuando otros factores están en juego”, dijo Wilson Ricks, quien gestiona el programa de electricidad en Clean Air Task Force, una organización sin fines de lucro enfocada en el clima. “La energía constante, la que puede proporcionar la geotermia, es realmente clave para satisfacer el crecimiento de los centros de datos de la manera más limpia posible, y específicamente para ofrecer una alternativa a simplemente construir muchas turbinas de gas”.
El desafío irónico: agua para producir energía
Estos nuevos proyectos geotérmicos se ubican en estados secos del oeste debido a su geología, pero enfrentan un reto práctico irónico: la mayoría de las nuevas tecnologías geotérmicas necesitan agua para generar energía. Si sirven a centros de datos, ese consumo de agua se suma al que ya utilizan estas instalaciones para evitar el sobrecalentamiento de sus servidores. Satisfacer la demanda de los centros de datos del oeste con geotermia podría requerir una planificación cuidadosa, dada la limitada disponibilidad de agua en la región, y innovaciones para que los pozos geotérmicos sean menos sedientos.
Geotermia tradicional vs. nueva generación
La geotermia tradicional funciona perforando un pozo en una bolsa de agua subterránea muy caliente y llevando ese líquido a la superficie, como una fuente termal artificial. El agua se convierte en vapor o transforma otro fluido en vapor, que hace girar una turbina para generar electricidad. Luego, el agua se reinyecta en el subsuelo para calentarse de nuevo. Este método requiere la combinación perfecta de calor y agua natural, por lo que está limitado a unas pocas áreas del mapa.
Las tecnologías geotérmicas de “próxima generación” intentan sortear este problema llevando su propia agua a rocas secas y calientes y haciéndola circular. Sin embargo, la cantidad de agua que los desarrolladores deben introducir varía ampliamente según el método.
XGS Energy: el enfoque sin agua
Una empresa llamada XGS Energy intenta proporcionar energía geotérmica que requiere casi nada de agua en Nuevo México, que actualmente sufre una sequía de décadas. XGS utiliza tecnología de “circuito cerrado” que hace circular agua por la Tierra en una tubería continua, transfiriendo el calor del subsuelo a ese líquido mediante un material especial que recubre la tubería, y luego calienta un fluido secundario que se vaporiza y mueve una turbina. El sistema recicla la misma agua una y otra vez sin perderla por evaporación o filtración.
En 2025, Meta acordó apoyar el proyecto de XGS para producir 150 megavatios de energía en una ubicación aún no especificada en Nuevo México. XGS afirma que su ahorro de agua es lo que la distingue de otros sistemas geotérmicos, y que su diseño simple brinda beneficios en escalabilidad, costo operativo y predictibilidad del rendimiento.
“Para que la geotermia se expanda ampliamente en Estados Unidos, las comunidades necesitan sistemas geotérmicos que conserven activamente el agua”, dijo XGS en un comunicado. “Este diseño nos permite desarrollarnos en más ubicaciones del oeste y ganar consistentemente contratos competitivos”.
Pero este tipo de tecnología eficiente en agua podría no ser adecuada para producir energía a la escala que necesitan los centros de datos, según Roland Horne, quien dirige el programa de geotermia en la Universidad de Stanford. Los sistemas de circuito cerrado generalmente producen menos energía por pozo y sus pozos tienen vidas útiles más cortas que otros enfoques, señaló Horne. A menos que la tecnología mejore o las tecnológicas absorban los mayores costos, la geotermia sin agua podría tener dificultades para generar grandes cantidades de energía de manera económica.
Geotermia mejorada: el método más popular
Un enfoque más popular es la “geotermia mejorada”, que utiliza fracturación hidráulica al estilo de la industria petrolera para hacer circular agua a través de roca caliente, creando el tipo de reservorio subterráneo del que depende la geotermia tradicional. Inevitablemente, este método implica perder algo de agua bajo tierra.
La geotermia mejorada puede usar menos agua que una planta de gas natural, que la emplea para enfriamiento y generación de vapor, pero la comparación varía según el proyecto. En el sitio Project Red de Fervo en Nevada —el primer proyecto de geotermia mejorada en producir energía comercial— los operadores reportaron perder el 30 por ciento del agua que inyectan bajo tierra.
Fervo dice que las pérdidas serán mucho menores en su proyecto Cape Station en Utah, contratado para suministrar energía a Google, debido a su diseño diferente; pero incluso con una tasa de pérdida del 5 por ciento, el despliegue a gran escala podría consumir cantidades sustanciales de agua.
Por ejemplo, la empresa de software Oracle propuso recientemente construir hasta 2 gigavatios de nueva generación de energía renovable, posiblemente incluyendo geotermia, en Nuevo México. (El anuncio respondió a las críticas por el impacto climático de un centro de datos alimentado por gas que Oracle está construyendo y que podría convertirse en uno de los mayores emisores de gases de efecto invernadero del estado).
Cálculos aproximados de Kristie McLin, investigadora principal en el laboratorio gubernamental de geotermia Utah FORGE, sugieren que suministrar esos 2 gigavatios enteramente con geotermia mejorada podría consumir 42 millones de galones de agua por día, aproximadamente la mitad de la demanda diaria promedio de Albuquerque.
“Este es un problema real que la industria absolutamente necesita intentar resolver”, dijo McLin. “Cuando es adicional y todas tus otras fuentes de agua ya están asignadas a otros usos, puede ser difícil encontrar el volumen de agua que necesitas para iniciar y sostener la geotermia mejorada”.
Fervo no utiliza agua potable en Cape Station; usa agua subterránea salobre. Pero en un paisaje donde la sequía ha hecho que cualquier fuente de agua sea valiosa y potencialmente difícil de encontrar —y en medio del rechazo público por el uso de agua de los propios centros de datos—, una dependencia de suministros de agua constantemente disponibles podría añadir otro obstáculo a la expansión de la geotermia.
Incertidumbres e inversión
El agua es una de varias incertidumbres, junto con el acceso a la transmisión, la geología y los costos de perforación, que pueden ahuyentar a los inversionistas. La combinación inusual de exploración al estilo petrolero y generación eléctrica ya ha dificultado atraer capital en algunos casos. El interés de los centros de datos ha aliviado esa presión, pero no la ha resuelto, según Mike O’Connor, director del consorcio Mountain West Geothermal Consortium, una organización de investigación sin fines de lucro. O’Connor investiga nuevos mecanismos de financiamiento para la geotermia que permitan superar algunos de estos desafíos.
Mientras tanto, los investigadores de Utah FORGE, cuyo laboratorio está junto a Cape Station, prueban formas de reducir las pérdidas de agua, incluyendo cambios en el espaciado de los pozos y en cómo se inyecta y recupera el agua.
“Utah FORGE va a demostrar estas diferentes oportunidades para reducir las pérdidas de agua y ver cómo se ve el rendimiento a largo plazo”, dijo McLin.
Más allá de los centros de datos
La capacidad de la industria geotérmica para responder a estas preguntas no solo importa para los centros de datos. California necesita energía firme y limpia como la geotermia si quiere cumplir su meta de fuentes de electricidad 100 por ciento limpias para 2045. El estado ya obtiene más de la mitad de su electricidad de renovables como la solar y la eólica, pero necesita energía confiable que llene los vacíos cuando esas fuentes y las baterías no están operando. El regulador de servicios públicos del estado ha exigido a los proveedores de energía adquirir un gigavatio de energía firme limpia para 2026, lo que llevó a una empresa de servicios públicos de California a comprometerse a comprar 320 megavatios de energía geotérmica de Cape Station.
“Había un argumento para la energía geotérmica antes de los centros de datos, y habrá un argumento para la energía geotérmica después de que se construyan estos centros de datos”, dijo O’Connor.
