El calor extremo es uno de los peligros climáticos más letales, pero no todas las olas de calor son iguales. Los eventos de calor extremo que ocurren fuera de los meses pico de verano suelen ser más peligrosos porque pueden tomar a las personas por sorpresa. Las olas de calor que golpean durante la primavera o la primera del verano son más riesgosas porque los cuerpos aún no están acostumbrados al calor y las estrategias de enfriamiento, como el aire acondicionado o los centros públicos de enfriamiento, podrían no estar disponibles. Por otro lado, las olas de calor que ocurren en el otoño, después de una larga temporada de verano de exposición al calor, pueden ejercer una presión adicional sobre los cuerpos y la infraestructura local que ya están bajo estrés.
A medida que el clima cambia y las temperaturas globales aumentan, las investigaciones han demostrado que las olas de calor se están volviendo más frecuentes, intensas y prolongadas. Nuestro estudio, publicado en AGU Advances, es el primero en medir si el momento del calor extremo durante el año calendario está cambiando en todo el mundo. Encontramos que, en más de la mitad del mundo, los eventos de calor extremo se están extendiendo hacia las “temporadas intermedias”, pero lo hacen de manera desigual; en otras palabras, tienden a extenderse más hacia el otoño o la primavera, dependiendo de la ubicación.
Definiendo las temporadas de calor local
El verano meteorológico a menudo se asume como el período de tres meses más cálido del año. Se define simplistamente como de junio a agosto en el hemisferio norte y de diciembre a febrero en el hemisferio sur. Sin embargo, las temporadas de calor extremo varían de un lugar a otro y no siempre se ajustan a estas definiciones. Nuestro estudio, por lo tanto, va más allá de las definiciones tradicionales de estaciones y se centra en “temporadas de calor local”. Las definimos como los tres meses consecutivos en los que los eventos de calor extremo ocurrieron con mayor frecuencia en la década de 1980.
A partir de este punto de partida, nuestra investigación analiza cómo el calor extremo se está extendiendo hacia los períodos de dos meses antes y después de una temporada de calor local. Llamamos a estos períodos “temporadas intermedias”. Esta definición flexible de calor y temporadas intermedias nos permite medir cómo ha cambiado el momento del calor extremo a lo largo del tiempo. Específicamente, observamos el porcentaje de días de calor anuales que ocurrieron en la temporada de calor y en las temporadas intermedias en cada ubicación de la Tierra y medimos cómo esas proporciones relativas han cambiado en los últimos 45 años.
Para nuestro análisis, utilizamos datos climáticos de 1980-2024 del conjunto de datos de reanálisis MERRA2. Para asegurar que nuestros resultados fueran robustos, repetimos el proceso utilizando datos de reanálisis ERA5. Elegimos la década de 1980 como nuestra década base, ya que fue el inicio del período común entre los dos conjuntos de datos de reanálisis. Comparamos esto con los datos climáticos de la década entre 2015-24. Comparar estos dos períodos, los extremos opuestos de nuestros conjuntos de datos, nos permitió registrar un cambio de mayor magnitud y tener en cuenta los efectos acumulativos del cambio climático.
Consideramos medidas de calor tanto seco como húmedo, ya que cada uno tiene impactos distintos. El calor seco tiende a ser más peligroso para la salud de las plantas y los ecosistemas, mientras que el calor húmedo es más extenuante para los humanos. Utilizamos la temperatura de bulbo seco y la temperatura de bulbo húmedo global como nuestras medidas de calor seco y húmedo, respectivamente. Creada en la década de 1950 por el ejército de Estados Unidos, la temperatura de bulbo húmedo global tiene una larga historia como estándar internacional utilizado para deportes al aire libre y monitoreo de riesgos laborales. Combina mediciones de temperatura, humedad, velocidad del viento y radiación solar.
Hallazgos clave: la expansión desigual del calor
Nuestra investigación encuentra que, en la década de 1980, el calor extremo en todo el mundo estaba estrechamente confinado a una sola temporada de calor. Por ejemplo, alrededor del 93% de la superficie terrestre mundial experimentó más del 80% de los días de calor seco extremo durante su temporada tradicional de calor seco. Sorprendentemente, esto fue cierto incluso en los trópicos, donde hay mucho menos oscilación estacional en las temperaturas. También mostramos que las temporadas de calor extremo seco y húmedo a menudo son diferentes entre sí, típicamente desfasadas por un mes. Esto es especialmente cierto en lugares influenciados por sistemas monzónicos, como el noroeste de México y el centro de India, donde la temporada de calor seco extremo precede a la temporada de calor húmedo extremo.
Pero los bordes de estas temporadas de calor extremo están comenzando a difuminarse. Los eventos de calor extremo se están extendiendo significativamente en el año calendario en más de la mitad de las áreas terrestres globales. Esta extensión de las temporadas de calor seco y húmedo extremo significa que el calor peligroso ha comenzado a extenderse hacia las temporadas intermedias, pero no por igual. Los mapas a continuación muestran cómo, en Europa occidental, el sur de África y el noroeste de India, una fracción mayor de los eventos de calor extremo de cada año están ocurriendo en los meses anteriores a las temporadas históricas de calor seco y húmedo. Estas regiones están sombreadas en verde. Por otro lado, en gran parte de Estados Unidos, el este de China, el norte de África y Europa oriental, los eventos de calor extremo están aumentando en frecuencia en los meses posteriores a las temporadas de calor tradicionales. Estas regiones están sombreadas en púrpura.
Es posible que estos cambios observados tengan una explicación directa y algo simple. En muchas regiones, una temporada intermedia, primavera u otoño, es más cálida que la otra. Una hipótesis que exploramos fue si un simple aumento en el calor diario a lo largo del año calendario hace más probable que los días de calor extremo ocurran en una temporada intermedia sobre la otra. Nuestra investigación muestra que las cosas no son tan simples.
Para investigar, creamos una nueva serie temporal “sintética” para identificar el impacto del calentamiento promedio anual. Para hacer esto, tomamos la serie temporal base de la década de 1980 y “desplazamos hacia arriba” los datos por el cambio promedio en el calor seco o húmedo local entre los primeros y últimos 10 años de nuestro conjunto de datos (1980-89 comparado con 2015-24). Encontramos que, en la mayoría de las ubicaciones, intensificar la estacionalidad base en un lugar dado mediante el calentamiento uniforme a lo largo del año explica los cambios en el momento del calor extremo dentro de la temporada de calor tradicional.
Sin embargo, el calentamiento promedio anual por sí solo no puede explicar los cambios desiguales en cómo el calor extremo está ocurriendo en las temporadas intermedias. Por lo tanto, concluimos que deben estar en juego otros factores. Los cambios a largo plazo en la precipitación estacional y la humedad del suelo, ya sea secado o humedecimiento, podrían estar contribuyendo. También podría haber vínculos potenciales con cambios en el uso de la tierra, como la intensificación agrícola o el aumento del riego. Las fluctuaciones naturales en los climas regionales, causadas por fenómenos como la Oscilación Decadal del Pacífico y la Oscilación Multidecadal del Atlántico, también podrían estar desempeñando un papel importante. Para dilucidar las contribuciones de cada uno de estos impulsores, los científicos necesitarán realizar estudios más centrados a nivel regional.
Implicaciones para la adaptación climática
La expansión de los eventos de calor extremo hacia las temporadas intermedias indica que las protecciones clave, como los sistemas de alerta temprana de calor y el establecimiento de centros de enfriamiento, pueden ser necesarios fuera de los meses tradicionales de verano. También se requiere más investigación para examinar si la superposición del calor extremo con otros peligros estacionales está aumentando. Por ejemplo, encontramos que, en gran parte de Estados Unidos, hay una mayor expansión de la temporada de calor hacia el otoño que hacia la primavera. En el oeste de Estados Unidos, el calor extremo que se extiende más tarde en el año podría aumentar la superposición entre el calor extremo y las temporadas de incendios forestales. Mientras tanto, una extensión similar de la temporada de calor hacia el otoño en el este de Estados Unidos podría aumentar la superposición entre el calor extremo y las temporadas de huracanes del Atlántico.
Comprender cómo está cambiando la intersección de estos peligros estacionales es esencial para desarrollar estrategias de adaptación climática específicas, dado que múltiples peligros que ocurren a la vez o en rápida sucesión son mucho más peligrosos que cuando ocurren de forma aislada.
Referencia: Ivanovich, C. et al. (2026) Extreme dry- and humid-heat seasons are changing asymmetrically, AGU Advances, doi:10.1029/2026AV002516
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