El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, una de las misiones astrofísicas más exitosas de la agencia, está destinado a destruirse en la atmósfera terrestre antes de diciembre de 2026, y probablemente antes. Durante casi 22 años, Swift ha orbitado la Tierra vigilando el cielo para detectar explosiones de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés), explosiones colosales en el universo distante que marcan el nacimiento de agujeros negros. Estas bestias recién nacidas crean potentes pulsos de luz de alta energía que pueden durar apenas milisegundos, lo que las hace extremadamente difíciles no solo de detectar sino también de localizar en el cielo. El ingenioso diseño de Swift superó ambos desafíos. A lo largo de las décadas, el observatorio ha compilado una lista de casi 2,000 GRB. No es exagerado decir que revolucionó la ciencia de estos objetos terroríficamente energéticos.
El origen de la caza de explosiones cósmicas
Las primeras explosiones se detectaron a finales de la década de 1960, en un descubrimiento que surgió de las tensiones de la Guerra Fría. Estados Unidos y la Unión Soviética habían acordado no probar armas nucleares en el espacio, pero ninguno confiaba en el otro. Estados Unidos lanzó una serie de satélites llamados Vela que podían monitorear rayos gamma, como los emitidos por una explosión nuclear, y triangular su fuente aproximada. Los satélites detectaron varios destellos, pero ninguno provenía de bombas; todos parecían venir del espacio profundo, aunque sus posiciones exactas eran imposibles de determinar.
Pasaron 30 años más antes de que el satélite astronómico holandés-italiano BeppoSAX se lanzara y finalmente viera un GRB que pudiera localizar en una región específica del cielo. Observaciones de seguimiento con telescopios terrestres vieron un resplandor desvaneciéndose en esa región, fijando su posición. Sorprendentemente, la explosión estaba justo encima de una galaxia distante. Si las veíamos desde tan lejos, estas explosiones debían haber sido inmensamente poderosas, mucho más luminosas que cualquier cosa vista antes. No pasó mucho tiempo antes de que los agujeros negros estuvieran en el centro de la investigación, y los astrónomos comprendieron que estas explosiones eran sus anuncios de nacimiento.
Swift: un diseño revolucionario
Sin embargo, no se sabía con qué frecuencia ocurrían las explosiones, qué tan lejos estaban la mayoría y otra información básica. Necesitábamos un satélite en el espacio que pudiera detectarlas, girar rápidamente para apuntar hacia ellas, determinar su ubicación precisa y enviar esos datos a una red de telescopios en tierra para su seguimiento. Así nació Swift. La idea del fallecido astrónomo estadounidense Neil Gehrels, fue diseñado para buscar una gran cantidad de territorio celeste, aproximadamente una sexta parte de todo el cielo a la vez, y luego girar rápidamente para apuntar un par de telescopios a bordo y observar el resplandor residual y obtener coordenadas exactas. En segundos, la nave enviaba esa información a la Tierra y la distribuía entre telescopios de todo el planeta para que pudieran dejar lo que estaban haciendo y examinar la luz antes de que se desvaneciera hasta la invisibilidad. En un movimiento poco común, el nombre del observatorio no era un acrónimo: “Swift” era un guiño al ave, que atrapa insectos al vuelo, cambiando rápidamente de dirección para atrapar presas difíciles de capturar.
Swift detectó su primer GRB menos de un mes después de su lanzamiento en noviembre de 2004, y una vez que comenzaron las operaciones rutinarias, veía varios por semana en promedio. La ciencia de estas explosiones floreció; los investigadores comenzaron a comprender la compleja física de los GRB. Las fuerzas inimaginables de la gravedad y el magnetismo arrojan cantidades escalofriantes de materia y energía; en solo segundos, un GRB puede emitir tanta energía como el sol en toda su vida de 12 mil millones de años y ser detectado desde la mayor parte del universo observable.
El declive y la misión de rescate fallida
Después de su lanzamiento, Swift orbitó a unos 600 kilómetros sobre la superficie terrestre. Esta altitud disminuyó lentamente al colisionar con moléculas etéreas en la atmósfera, una fuerza débil pero acumulativa. Peor aún, en los últimos años, el sol ha estado erupcionando con tormentas magnéticas inusualmente grandes. Causaron auroras espectaculares en la Tierra, pero también hicieron que la atmósfera se inflara, aumentando su densidad a la altura de Swift. Este efecto redujo la altitud de la nave más rápido de lo previsto, y para 2025 estaba claro que había que hacer algo o la misión se perdería.
Katalyst Space, una empresa privada, armó apresuradamente un plan para construir un satélite que pudiera encontrarse con Swift y elevarlo a una órbita más alta. La NASA financió la misión y se lanzó el 3 de julio de 2026. Desafortunadamente, la orientación de la nave no pudo controlarse y el vehículo no pudo reunirse con Swift para salvarlo. El 19 de agosto, la NASA canceló la misión, sellando el destino de Swift.
Aunque hay varias misiones espaciales existentes que aún examinan el cosmos en rayos X y gamma, ninguna tiene las mismas capacidades que Swift, especialmente no todas en un solo paquete. Hay misiones futuras planeadas, como el Ultraviolet Explorer y el Space Variable Objects Monitor, que igualarán algunas de sus capacidades pero no todas. Cuando perdamos Swift, perderemos una pieza crítica de nuestra capacidad para vigilar el cielo de alta energía.
Un legado humano y científico
En muchos sentidos, debo mi carrera en comunicación científica a esta misión. En 1999, Lynn Cominsky, líder de educación y divulgación pública (EPO) de Swift, me contrató para ser parte de su equipo. Dejé mi trabajo en una cámara del Telescopio Espacial Hubble y me mudé a California para unirme a ese esfuerzo. Aprendí muchísimo sobre los GRB, escribiendo sobre ellos para el sitio web educativo de Swift y creando juegos y lecciones educativas para estudiantes de secundaria en los que aprovechaba la asombrosa ciencia de las explosiones de rayos gamma para enseñar física básica. Fue divertido y llegamos a miles de niños en todo el país. Gehrels, el investigador principal de Swift, fue un gran apoyo para nuestros esfuerzos de EPO y leía el material que publicábamos y brindaba comentarios. Incluso generosamente dedicó parte de su tiempo a revisar dos capítulos de mi libro Death from the Skies!, que trataban sobre supernovas y GRB. Falleció en 2017 y siempre lo recordaré con cariño.
Es decir, aunque Swift es una máquina diseñada para buscar explosiones incomprensiblemente enormes desde distancias aplastantes, es enteramente un esfuerzo humano. Personas diseñaron Swift, lo construyeron, lo lanzaron, analizaron sus observaciones y usaron esa información para mejorar la astronomía y la educación del público. La pérdida de esta misión es un golpe no solo para la ciencia sino para las cientos de personas involucradas. Pero perseveran. Hablé con Brad Cenko, actual investigador principal de Swift, y con Michael Siegel, líder del instrumento del Telescopio Ultravioleta y Óptico de Swift, y me dijeron que, incluso ahora, mientras la órbita de Swift decae, el equipo trabaja para continuar las observaciones mientras puede, exprimiendo un poco más de ciencia en la ventana de tiempo que se estrecha antes de la desaparición del observatorio.
Cada misión debe terminar eventualmente. Me entristecerá ver partir a Swift, pero estoy orgulloso de haber sido una pequeña parte del equipo en esta increíble misión y contento con el conocimiento de que su legado de ayudarnos a entender el universo de alta energía perdurará.
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