Un equipo de investigadores ha descubierto cientos de terremotos ocultos bajo la capa de hielo de la Antártida, y lo más sorprendente es que ocurren en una ubicación que hasta ahora se consideraba sísmicamente inactiva. Este hallazgo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, podría tener implicaciones significativas para entender la dinámica de los glaciares y el cambio climático.
El descubrimiento inesperado
Los científicos, liderados por la Universidad de Chicago, instalaron una red de sensores sísmicos en la plataforma de hielo Ross, una de las más grandes de la Antártida. Durante tres años, registraron más de 2,000 eventos sísmicos de baja magnitud, la mayoría de los cuales no habían sido detectados previamente debido a su debilidad y a la lejanía de la región.
Lo que llamó la atención de los expertos es que estos terremotos no se concentran en los bordes de la placa tectónica, como es habitual, sino que ocurren en el interior de la plataforma de hielo, en una zona donde el lecho rocoso está relativamente estable. Según los autores del estudio, esto sugiere que el hielo mismo podría estar generando los sismos debido a su movimiento y fracturación.
Mecanismo propuesto
Los investigadores creen que los terremotos son causados por el deslizamiento del hielo sobre el lecho rocoso, un proceso conocido como “sismicidad glaciar”. A medida que el glaciar avanza, se generan tensiones que se liberan en forma de pequeños sismos. Sin embargo, la magnitud de estos eventos es tan baja que solo pueden ser detectados con instrumentos muy sensibles instalados directamente sobre el hielo.
“Es como si el glaciar estuviera ‘hablando’ constantemente, pero hasta ahora no habíamos tenido los oídos adecuados para escucharlo”, explicó el Dr. Lucas Ramos, coautor del estudio. “Este descubrimiento nos obliga a repensar cómo se mueve el hielo y cómo responde a los cambios ambientales”.
Implicaciones para el cambio climático
El hallazgo tiene implicaciones directas para los modelos de cambio climático. La plataforma de hielo Ross actúa como un tapón que retiene el flujo de glaciares desde el interior del continente hacia el océano. Si estos terremotos indican una mayor fragilidad del hielo, podría acelerarse el desprendimiento de icebergs y, en última instancia, contribuir al aumento del nivel del mar.
“Necesitamos entender mejor estos procesos para predecir cómo responderá la Antártida al calentamiento global”, señaló la Dra. Sofía Martínez, glacióloga de la Universidad Nacional de La Plata, que no participó en el estudio. “Cada nuevo dato sobre la dinámica del hielo es crucial para afinar nuestros modelos”.
Próximos pasos
El equipo planea expandir la red de sensores a otras plataformas de hielo para determinar si esta actividad sísmica es un fenómeno generalizado. También esperan correlacionar los sismos con datos de temperatura y velocidad del hielo para identificar patrones que puedan ayudar a predecir eventos de desprendimiento.
“Este es solo el comienzo”, afirmó Ramos. “La Antártida guarda muchos secretos bajo su capa de hielo, y estamos empezando a descubrirlos”.
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