El buceo representa un desafío fisiológico significativo para los animales marinos. Las inmersiones largas y profundas pueden desencadenar un metabolismo “anaeróbico” (sin oxígeno) en órganos distintos al corazón y el cerebro, lo que provoca la acumulación de ácido láctico. Aunque los animales buceadores suelen haber desarrollado trucos evolutivos para evitar “el mal de descompresión”, burbujas de nitrógeno pueden acumularse en su sangre. Ahora, un nuevo estudio revela que las focas se recuperan de estos estreses al acelerar su ritmo cardíaco mientras nadan en la superficie durante períodos prolongados.
El mecanismo de desintoxicación
Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, monitorearon focas elefante del norte (Mirounga angustirostris) equipadas con sensores cardíacos y de profundidad. Descubrieron que tras inmersiones profundas, las focas experimentan taquicardia posbuceo, un aumento significativo de la frecuencia cardíaca que puede durar hasta 30 minutos. Este fenómeno, denominado “taquicardia de recuperación”, permite eliminar rápidamente el ácido láctico y el nitrógeno acumulados en los tejidos.
Adaptaciones evolutivas
Las focas elefante pueden bucear hasta 1,500 metros de profundidad y permanecer sumergidas más de una hora. Durante la inmersión, su ritmo cardíaco se reduce drásticamente (bradicardia) para conservar oxígeno. Al regresar a la superficie, el corazón se acelera para bombear sangre rica en oxígeno a los músculos y órganos, facilitando la eliminación de desechos metabólicos. Este proceso es clave para evitar daños celulares y mantener la salud a largo plazo.
Implicaciones para la biología marina
El hallazgo, publicado en Journal of Experimental Biology, sugiere que la taquicardia posbuceo es una adaptación crucial para los mamíferos marinos. Comprender este mecanismo podría ayudar a evaluar el impacto del cambio climático y la contaminación acústica en estas especies, ya que el estrés ambiental podría interferir con su capacidad de recuperación.
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