En la segunda semana de la guerra en Irán, con el Estrecho de Ormuz efectivamente cerrado, interrumpiendo el transporte del 20% del suministro mundial de petróleo, la Agencia Internacional de Energía anunció la liberación más grande de reservas estratégicas de petróleo en la historia. Treinta y dos países venderán un total de 412 millones de barriles de sus reservas al mercado global durante un periodo de cuatro meses, comenzando a finales de marzo de 2026.
Investigadores energéticos, como quien escribe, entendemos que el concepto de un stock de petróleo estratégico se remonta a principios del siglo XX, cuando la Marina de los EE.UU. sustituyó el carbón por petróleo como combustible para los barcos. A partir de 1912, el Congreso reservó varias áreas ricas en petróleo en EE.UU., incluyendo Elk Hills en California y Teapot Dome en Wyoming. En tiempos de necesidad, se podían perforar pozos de petróleo en esas regiones para producir combustible para la Marina.
El sistema actual implica petróleo que ya ha sido producido y se almacena para que pueda ingresar al mercado rápidamente. Este enfoque fue creado por la Agencia Internacional de Energía poco después de su fundación tras la crisis del petróleo de 1973-74. En ese momento, las naciones árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo recortaron las exportaciones hasta en un 25% para protestar por el apoyo de EE.UU. y otros países a Israel en la Guerra de Yom Kipur. Los precios globales del petróleo aumentaron más del 350%, lo que hoy equivaldría a US$70, el precio antes de que Israel y EE.UU. atacaran a Irán el 28 de febrero de 2026, saltando a $245.
¿Cuál es el propósito de las reservas estratégicas de petróleo?
Estas reservas tienen un doble propósito: reemplazar una parte del suministro interrumpido y moderar el aumento de precios resultante.
En casos de pérdida significativa de suministro mundial, la Agencia Internacional de Energía propondrá una liberación coordinada de los países miembros. Ha habido cinco liberaciones de este tipo, siendo la más reciente en 2022, cuando la invasión de Rusia a Ucrania causó que los precios del petróleo superaran los $120.
En conjunto, los miembros poseen reservas gubernamentales de aproximadamente 1.2 mil millones de barriles, con otros 600 millones de barriles almacenados por la industria privada. La contribución esperada de EE.UU. de 172 millones de barriles representa casi la mitad de la liberación próxima.
Para llenar la reserva de EE.UU., el Departamento de Energía compra petróleo en el mercado abierto, utilizando fondos de ventas pasadas y asignaciones del Congreso. Al liberar petróleo de la reserva, se vende al mejor postor en el mercado regular, como cualquier otro productor de petróleo. Idealmente, la reserva compra petróleo cuando el precio es bajo y lo vende en momentos de emergencia cuando los precios son altos; sin embargo, los presidentes de ambos partidos han sido acusados de ordenar liberaciones de petróleo por motivos políticos en lugar de estrictamente económicos.
¿Qué puede lograr una liberación significativa de estas reservas?
Las liberaciones estratégicas son una forma a corto plazo de mitigar el impacto de una pérdida inmediata de suministro.
Una liberación proporciona un cierto número de barriles—en el caso actual, quizás 3 a 4 millones de barriles por día—durante un periodo de unos meses.
Sin embargo, esa cantidad no es suficiente para reemplazar los aproximadamente 10 millones de barriles por día que ahora están retenidos debido al cierre del Estrecho de Ormuz.
Mi propio estudio sobre la historia de las liberaciones en EE.UU. sugiere, sin embargo, que una liberación puede evitar que los precios escalen a niveles extremos en una etapa temprana y permanezcan allí. Esto se debe a que los precios del petróleo se determinan principalmente por contratos de futuros, acuerdos legalmente vinculantes para comprar o vender una cantidad de petróleo a un precio acordado para entrega en uno a tres meses en el futuro.
Si los compradores y vendedores de petróleo saben que se liberará petróleo adicional al mercado en ese periodo, es probable que acuerden un precio más bajo. Así, la liberación estratégica modera temporalmente los aumentos de precios.
¿Qué pasa con la reserva de EE.UU.?
El Congreso creó la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de la Ley de Política Energética y Conservación de 1975. Su petróleo se almacena bajo tierra en una serie de grandes domos de sal en cuatro ubicaciones a lo largo de la Costa del Golfo, en Texas y Luisiana.
El Congreso originalmente estableció que la reserva debería mantener hasta 1 mil millones de barriles de productos petroleros crudos y refinados. Aunque nunca ha alcanzado ese tamaño, la reserva de EE.UU. fue hasta 2025 la más grande del mundo, con un volumen máximo de 713.5 millones de barriles.
Sin embargo, en la última década, China ha expandido agresivamente sus propios stocks a un estimado de 1.4 mil millones de barriles. Tal volumen enorme puede verse como una señal de la profunda preocupación de Beijing por la seguridad del petróleo, ya que China depende de importaciones para abastecer más del 70% de su consumo.
A mediados de marzo de 2026, mientras tanto, la reserva de EE.UU. estaba solo al 60% de su capacidad con 415 millones de barriles. En 2022, la administración Biden liberó 180 millones de barriles en respuesta al aumento de precios causado por la invasión de Rusia a Ucrania. Un análisis del Departamento del Tesoro de EE.UU. concluyó que la liberación redujo la volatilidad del mercado y bajó los precios en la bomba entre 30 y 40 centavos por galón. No obstante, no ha sido una prioridad bajo las administraciones de Biden o Trump rellenar la reserva.
Como resultado, la liberación de 172 millones de barriles ordenada recientemente por la Casa Blanca reducirá temporalmente la reserva de EE.UU. a 243 millones de barriles, lo que representa solo el 34% de su capacidad. Ese nivel es el más bajo desde principios de la década de 1980.
El Secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, ha afirmado que hay planes para agregar 200 millones de barriles más más adelante en 2026. Pero hacerlo solo devolvería la reserva al nivel de stock previo a la guerra.
¿Riesgo o recompensa?
No obstante, el shock petrolero que ha resultado de la guerra en Irán ha demostrado que la idea de las reservas estratégicas sigue siendo relevante. Aunque el proceso de cómo se utiliza puede ser objeto de debate, tener stocks de emergencia de un recurso vital sujeto a crisis de suministro no puede considerarse irracional.
En los primeros días de la guerra, la Casa Blanca afirmó que no había razón para una liberación de la Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU.
Pero solo días después, la administración cambió de opinión, supuestamente porque el presidente Donald Trump vio que los precios del petróleo se disparaban y se mantenían elevados.
Sin embargo, como se ha señalado, esta retirada dejará a EE.UU. y a otras naciones en una posición altamente vulnerable. Aumentos adicionales de precios—como los que han ocurrido debido a ataques a instalaciones de petróleo y gas del Golfo, producción y lugares de envío—podrían llevar a una segunda llamada de la Agencia Internacional de Energía para liberar petróleo de las reservas restantes del mundo.
Scott L. Montgomery es profesor en estudios internacionales en la Universidad de Washington.
Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
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