En abril de 2024, Tish Taylor y su padre, Robert, estuvieron detrás del administrador de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) del presidente Joe Biden, Michael Regan, mientras firmaba una regulación diseñada para reducir drásticamente la contaminación tóxica de plantas petroquímicas como las que se agrupan cerca de sus hogares a lo largo del río Misisipi inferior, en Luisiana. Taylor luchó por no llorar durante la ceremonia de firma, que siguió a años de demandas de comunidades como la suya —en el corredor de 85 millas entre Nueva Orleans y Baton Rouge, conocido como ‘Cancer Alley’— para obtener límites más estrictos sobre las emisiones de las plantas. La nueva regulación, conocida como regla HON, fue ‘un regalo maravilloso para las generaciones futuras’, dijo Taylor. ‘Es difícil para mí encontrar las palabras para decir lo validadas que nos sentimos’.
Durante décadas, las regulaciones sobre emisiones de químicos peligrosos como el tolueno, el óxido de etileno y el cloruro de vinilo han sido más débiles que las restricciones sobre contaminantes más comunes, como los emitidos por vehículos. La administración Biden tomó medidas importantes para fortalecer las reglas de la Ley de Aire Limpio sobre esos contaminantes atmosféricos peligrosos, y la regla HON fue una pieza central de ese esfuerzo. Al endurecer los requisitos para seis contaminantes diferentes en más de 200 plantas petroquímicas, fue una de una serie de regulaciones que la administración Biden promulgó sobre tóxicos del aire, cada una cubriendo una industria específica, desde la siderurgia hasta la fabricación de neumáticos.
Pero poco después de que el presidente Donald Trump comenzara su segundo mandato, su administración comenzó a desmantelar esas reglas, incluida la que los Taylor habían celebrado tan recientemente. El año pasado, Trump otorgó exenciones de dos años de la regla HON a más de 50 instalaciones petroquímicas. En julio, emitió 20 exenciones temporales más, y la EPA dijo que propondría una reescritura de la regulación este otoño. La nueva versión seguramente reducirá significativamente las protecciones de la regla. ‘Todo lo que la administración Biden hizo para ayudarnos a protegernos fue prácticamente arrojado a la basura’, dijo Tish Taylor en julio, y reemplazado por ‘una sentencia de muerte’. La parroquia de St. John the Baptist, donde vive su familia, tiene el riesgo más alto del país de cáncer por contaminación del aire, casi 50 veces el promedio nacional. Un porcentaje desproporcionado de los expuestos a los niveles más altos de contaminación en la región son negros.
¿Qué es la regla HON y por qué es importante?
Un conjunto de enmiendas a varias regulaciones existentes sobre contaminantes tóxicos del aire, la regla HON —que significa Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Peligrosos del Aire para Compuestos Orgánicos Peligrosos— requiere que las plantas petroquímicas actualicen su equipo de control de contaminación para reducir las emisiones de dos químicos peligrosos: óxido de etileno y cloropreno. También exige monitores de aire en los límites de las plantas para medir las concentraciones de esos químicos y cuatro más —benceno, dicloruro de etileno, cloruro de vinilo y 1,3-butadieno— y requiere que los operadores realicen las reparaciones necesarias si las emisiones exceden los límites.
Tracey Woodruff, profesora de epidemiología y salud poblacional de la Universidad de Stanford que anteriormente trabajó en evaluaciones tóxicas en la EPA, dijo que los contaminantes cubiertos por la regla HON son ‘los malos clásicos de los químicos tóxicos’, compuestos que aumentan los riesgos de cáncer de mama, cáncer de hígado, leucemia, linfoma y problemas reproductivos. ‘Hemos conocido su toxicidad durante décadas’, dijo, y ‘deberían haber sido regulados más estrictamente hace mucho tiempo’.
La regla HON también cerró una laguna legal de larga data que liberaba a las plantas de los requisitos de emisiones cuando se apagaban y encendían, por ejemplo, al realizar mantenimiento o antes de una tormenta. Con el cambio climático alimentando un clima más extremo, esa laguna tiene ‘un impacto masivo en lo que realmente se libera’, dijo Shiv Srivastava, director de políticas de Fenceline Watch, un grupo de justicia ambiental de Houston.
El desmantelamiento de las regulaciones ambientales
La regla HON fue una de las nueve nuevas reglas sobre tóxicos del aire emitidas por la administración Biden. Las otras ocho reglas se dirigieron a emisiones de sectores como la siderurgia, la fundición de cobre, la fabricación de neumáticos y las plantas de energía a carbón. Las nueve han sido o están siendo rescindidas, revisadas o reconsideradas. La regla HON fue una de las más amplias de esas regulaciones sobre contaminantes peligrosos.
‘Esta es una gran regla’, dijo Joe Goffman, quien dirigió la oficina de aire de la EPA bajo Biden. Debido a que las reglas sobre tóxicos del aire generalmente abordan tipos muy específicos de instalaciones industriales, una regulación individual a veces se aplica solo a un puñado de plantas en unas pocas ubicaciones, con reducciones de contaminación a menudo medidas en solo cientos de libras, dijo. Pero la regla HON cubrió aproximadamente 220 grandes plantas petroquímicas, por lo que su huella prometía ser más grande y más amplia geográficamente. Casi el 60 por ciento de las instalaciones que cubría están en Texas y Luisiana, hogar de las zonas de producción petroquímica más grandes del país. El resto están dispersas por todo el país, en estados como Tennessee, Kentucky, Virginia Occidental, Ohio, Illinois y Alabama.
La EPA estimó cuando se finalizó la regla que evitaría 6,200 toneladas de contaminación tóxica del aire anualmente, y reduciría las emisiones de óxido de etileno y cloropreno de las plantas que regula en casi un 80 por ciento. En comunidades cercanas a plantas HON, la agencia dijo que la regulación reduciría el riesgo de cánceres relacionados con tóxicos del aire en un 96 por ciento. Las instalaciones afectadas por la regla producen ingredientes para productos comunes como plásticos, pinturas, anticongelante y artículos de limpieza y cuidado personal como detergente y champú.
Semanas después del segundo mandato de Trump, la EPA invitó a las empresas a enviar correos electrónicos a la agencia con solicitudes de exenciones de la regla HON y otras regulaciones de contaminantes peligrosos de Biden. Al otorgar los aplazamientos, Trump invocó una disposición de la Ley de Aire Limpio que, según abogados ambientales, nunca se ha utilizado: permitir exenciones temporales a las reglas de emisiones si están ‘en los intereses de seguridad nacional del país’ y si la tecnología requerida para cumplir con una regulación no está disponible.
‘La regla HON impone cargas sustanciales a los fabricantes de productos químicos que ya operan bajo regulaciones estrictas’, dijeron las proclamas de exención de Trump. ‘Mantener una industria química nacional robusta es vital para salvaguardar las cadenas de suministro que sustentan nuestra economía y para reducir la dependencia de la nación del control extranjero sobre materiales críticos para la resiliencia nacional’. Las órdenes de Trump no proporcionaron evidencia para sus afirmaciones.
‘Así no es como funciona esto’, dijo Annie Fox, abogada del personal del Clean Air Council, en Filadelfia. La ley requiere que un presidente establezca detalles específicos que respalden cada afirmación hecha para justificar una exención, ‘no solo declararla’, dijo. ‘Se supone que son excepciones raras y bien fundamentadas en investigaciones y hechos’.
En octubre pasado, una coalición de grupos de defensa locales y nacionales, incluidos los Concerned Citizens of St. John de los Taylor, demandaron a Trump y su EPA en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia por las exenciones, argumentando que las afirmaciones de Trump son falsas y equivalen a ‘un pretexto para liberar a los contaminadores de trabajar para cumplir’ con la regla HON mientras la administración trabaja para deshacer la regulación.
El American Chemistry Council, un grupo comercial que representa a los productores petroquímicos, dijo que las exenciones ‘ofrecen una vía de alivio para algunas fuentes de algunos de los plazos poco realistas’ en la regla HON. Calificó la regulación de ‘demasiado estricta’ y dijo que ‘excede la autoridad estatutaria de la EPA, ignora evidencia científica relevante e impone algunos requisitos sin disponibilidad tecnológica’. La EPA dijo en un comunicado por correo electrónico que todas sus propuestas sobre tóxicos del aire tenían como objetivo ‘proteger la industria estadounidense y las cadenas de suministro, mientras se minimiza la exposición innecesaria de los estadounidenses a contaminantes peligrosos del aire’.
Las raíces de la regla HON se remontan a una reevaluación de 2016 del gas óxido de etileno que reveló que era mucho más peligroso para quienes lo inhalan de lo que se entendía anteriormente. Esa reevaluación también condujo, en 2024, a una regulación que endureció los límites de emisiones de óxido de etileno en instalaciones que lo utilizan para esterilizar equipos médicos. En marzo, la EPA propuso reemplazar la regla de esterilizadores médicos con una versión debilitada, argumentando que la Ley de Aire Limpio otorga a los reguladores un alcance muy limitado para actualizar las reglas de acuerdo con la nueva ciencia sobre los peligros para la salud.
Al retroceder en los esfuerzos para limitar la exposición a contaminantes peligrosos del aire, dijo Woodruff, la administración Trump ha señalado que ‘lo que sea que la industria quiera hacer, eso es lo que queremos hacer’. Señaló que ex representantes de la industria de combustibles fósiles y petroquímica ocupan altos cargos en toda la EPA. Los cambios de política ‘llevarán a que las personas se enfermen más y mueran’, dijo. ‘Esto es exactamente lo opuesto a lo que esta administración afirmó que quería hacer en términos de ‘Hacer que Estados Unidos sea saludable nuevamente”.
Las exenciones de la regla HON no son el único cambio que aumentará los riesgos para los estadounidenses que viven cerca de instalaciones petroquímicas, dicen los defensores. La EPA también ha propuesto deshacer los cambios que la administración Biden hizo para fortalecer una regla de seguridad llamada Programa de Gestión de Riesgos, que empoderó a los trabajadores que manejan sustancias peligrosas para detener las operaciones que creen que son peligrosas, y requirió que las instalaciones químicas se prepararan para desastres naturales, se sometieran a auditorías independientes después de accidentes y compartieran información con el público.
A nivel nacional, hubo 131 accidentes que resultaron en liberaciones químicas reportables el año pasado. Para aquellos que viven cerca de las casi 700 plantas químicas del área de Houston, ‘hay explosiones constantes, hay incendios constantes, hay columnas negras y oscuras constantes que se ciernen sobre nuestras comunidades’, dijo Srivastava. La actualización de la era Biden buscaba abordar tales peligros, pero la administración Trump dijo que la nueva regla era demasiado costosa y onerosa, y que había hecho que las refinerías e instalaciones químicas fueran ‘menos seguras y menos competitivas’. Muchas de las plantas que cubría ya tenían programas de seguridad efectivos, dijo la EPA en un comunicado, y eliminar requisitos duplicados permitiría a los operadores enfocarse en los cambios más importantes. ‘Debido a la naturaleza variada y compleja de las instalaciones químicas, el operador de la instalación está en la mejor posición para evaluar los riesgos e identificar pasos para mitigarlos’, dijo.
El año pasado, la administración también eliminó una herramienta de datos en línea que la administración Biden había creado para dar a las comunidades ubicadas cerca de plantas petroquímicas información sobre sus operaciones, incluido su historial de accidentes, planes de respuesta a emergencias y los químicos que manejan. Srivastava dijo que la pérdida de la herramienta corta el acceso de los vecinos a incluso la información más básica sobre las plantas cercanas —sus nombres y ubicaciones, por ejemplo—, lo que dificulta que las comunidades incluso comiencen a prepararse para accidentes. Y flexibilizar los mandatos de seguridad, dijo, ‘nos hace extremadamente, extremadamente vulnerables a tener un desastre masivo y catastrófico en la escala de algo como lo que sucedió en Bhopal’, donde una fuga en una planta de pesticidas de Union Carbide, en India, mató a miles de personas en 1984.
Sharon Lavigne, fundadora de RISE St. James Louisiana, un grupo de defensa en ‘Cancer Alley’, todavía tiene el bolígrafo que Michael Regan de la EPA le dio después de firmar la regla HON, y su grupo es demandante en la demanda que impugna las exenciones de Trump. Dijo que cree que el desprecio del presidente por la regulación refleja su creencia de que ‘no somos nada’, y prometió continuar luchando para restaurar el alcance y la fuerza originales de la regla HON. ‘Cuando deje el cargo’, dijo, ‘la arreglaremos de nuevo’.
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