En febrero, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció dos cambios propuestos a las reglas federales que rigen la tasa de producción en plantas de procesamiento de carne, una medida que, según defensores, pondría en peligro a los trabajadores, la salud pública y el medio ambiente. Una enmienda propuesta aumentaría la velocidad máxima de las líneas en el sacrificio de aves de corral de 140 aves por minuto a 175 para pollos y de 55 aves por minuto a 60 para pavos. Para el sacrificio de cerdos, la agencia propone que no haya límite de velocidad en la línea. La semana pasada, el período de comentarios públicos para las enmiendas propuestas llegó a su fin.
Si se finalizan, estos cambios “reducirían los costos de producción y crearían mayor estabilidad en nuestro sistema alimentario”, así como ayudarían a “mantener los comestibles más asequibles”, dijo la secretaria de Agricultura Brooke Rollins en febrero. Las propuestas están en línea con otras políticas de la administración Trump que fomentan un mayor consumo de carne entre los estadounidenses, como la pirámide alimenticia revisada con énfasis en comer más proteínas.
Pero a pesar de la promesa de costos más bajos y mayor eficiencia, los expertos dicen que estas reversiones propuestas presentan más riesgos que beneficios para el público. “Esto es apostar por un sistema alimentario ya roto y contaminante”, dijo Dani Replogle, abogada de Food & Water Watch, una organización ambiental sin fines de lucro que presentó comentarios públicos en contra de las reglas propuestas.
Impacto en los trabajadores
El USDA necesitará tiempo para revisar las decenas de miles de comentarios presentados, pero la Unión de Trabajadores de Alimentos y Comercio (UFCW), un sindicato que representa a trabajadores de la cadena de suministro de alimentos, estima que más de 22,000 comentarios se oponen a la regla de aves de corral, junto con más de 20,000 que se oponen a la regla de cerdo. El sindicato, que demandó con éxito y bloqueó al USDA de promulgar un cambio similar en las velocidades de línea de cerdo en 2021, enfatiza que aumentar las velocidades de línea en el procesamiento de carne resultará en más lesiones para los trabajadores.
Si bien varias partes de la línea en estas instalaciones están automatizadas, el inicio de la línea, donde los animales son conducidos a las plantas, es un trabajo notoriamente agotador y peligroso. Para los pollos, los trabajadores que cuelgan las aves por las patas a menudo terminan cubiertos de materia fecal; en los mataderos de cerdos, los trabajadores en el “piso de matanza” mueven a los cerdos a las cámaras de aturdimiento. En ambos escenarios, a diferencia de los segmentos climatizados de la línea, los trabajadores están expuestos a los elementos y sufren estrés por calor en días muy calurosos.
Más adelante en la línea, los trabajadores manejan cuchillos y a menudo trabajan hombro con hombro. Realizan movimientos repetitivos durante horas seguidas, haciendo los mismos cortes una y otra vez para procesar cientos o miles de aves y cerdos. Esta fuerza laboral ya corre el riesgo de desarrollar síndrome del túnel carpiano y sufrir laceraciones y amputaciones. Las investigaciones han demostrado que las tasas de lesiones aumentan cuando las velocidades de línea se incrementan.
El USDA cuestiona este hallazgo. En su regla propuesta para el sacrificio de aves, el USDA afirma que un estudio financiado por el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria de la agencia determinó que las velocidades de línea aumentadas durante el segmento de evisceración, donde se extraen los órganos internos de los animales muertos, “no están asociadas” con un mayor riesgo de trastorno musculoesquelético. Sin embargo, los autores del estudio han dicho desde entonces que la regla propuesta “malinterpreta fundamentalmente y caracteriza erróneamente el alcance y los resultados” de su investigación.
“El potencial de lesiones para estos trabajadores es algo que la gente no puede negar”, dijo Mark Lauritsen, quien lidera la división de procesamiento, empaque y manufactura de alimentos de la UFCW. “Honestamente, las velocidades de línea ya son demasiado rápidas ahora”. En respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz del USDA dijo: “Décadas de datos demuestran que las plantas pueden operar a velocidades más altas mientras mantienen el control del proceso y cumplen con todos los estándares federales de seguridad alimentaria”. También agregaron que los inspectores federales en las plantas de procesamiento de carne aún pueden ralentizar las líneas si descubren un problema. En última instancia, el portavoz dijo: “La autoridad legal del USDA se limita estrictamente a garantizar la seguridad alimentaria y el control del proceso; no tenemos el poder de regular las tarifas por pieza o cómo las empresas privadas gestionan su personal”.
Impacto ambiental
Cuando se trata de procesamiento de carne, ir más rápido “tampoco es bueno para el medio ambiente”, dijo Lauritsen. Los mataderos son operaciones increíblemente intensivas en agua, debido en parte a la necesidad de rociar regularmente estas instalaciones para mantener condiciones sanitarias mientras se procesan animales. A su vez, también producen muchos desechos, en forma de agua contaminada, pero también sangre, vísceras y materia fecal de los cadáveres de animales.
Tanto los defensores laborales como ambientales argumentan que aumentar las velocidades de línea en los mataderos aumentará necesariamente la cantidad de agua utilizada y la cantidad de desechos vertidos en los ecosistemas locales. En comentarios escritos presentados al USDA, el Centro para la Diversidad Biológica declaró: “Aumentar las tasas de sacrificio en la línea aumentará la capacidad de sacrificio […] y provocará más daños al medio ambiente, la vida silvestre, el bienestar animal, la seguridad de los trabajadores y la salud pública (incluida la seguridad alimentaria)”.
Replogle, la abogada de Food & Water Watch, también cree que si los mataderos van más rápido, entonces las granjas industriales decidirán criar más animales. Estas granjas, conocidas como operaciones de alimentación animal confinada (CAFO), son “otra fuente gigantesca de contaminación del agua en particular y contaminación por nitratos”, dijo Replogle, así como de emisiones de gases de efecto invernadero. En todo Estados Unidos, las CAFO también están vinculadas a niveles más altos de contaminación del aire en comunidades no aseguradas y latinas.
¿Precios más bajos?
En su regla propuesta para el sacrificio de aves, el USDA afirma que aumentar las velocidades de línea “no afectaría la demanda de los consumidores por los productos de los establecimientos”, y que solo “las ventas esperadas de productos avícolas […] determinarían los niveles de producción en los establecimientos”. Pero la demanda de carne en Estados Unidos ya es bastante alta, y la mayoría de los estadounidenses consumen más de 1.5 veces el requerimiento diario de proteínas. Tampoco está claro que aumentar las velocidades de línea realmente reduzca el precio del pollo y el cerdo en el supermercado.
El economista agrícola David Ortega, profesor de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que aumentar la capacidad de sacrificio solo resultaría en precios más bajos de aves y cerdo en el supermercado si los mataderos transfieren sus ahorros “a través de la cadena de suministro”. Ese resultado, dijo Ortega, iría en contra de los incentivos económicos de los mataderos.
Testimonios de trabajadores
Para algunos trabajadores, la propuesta de aumentar las velocidades de línea ya se ha hecho realidad. Magaly Licolli es una organizadora laboral con sede en Springdale, Arkansas, donde Tyson Foods, la corporación de carne más grande de EE. UU., tiene su sede. Dijo que los trabajadores avícolas en el noroeste de Arkansas, en empresas que no nombró, dicen que ya se les ha dicho que trabajen más rápido. “Tuvimos una reunión con trabajadores de diferentes empresas. Y todos ellos declararon que la velocidad de la línea había aumentado”, dijo Licolli.
El portavoz del USDA dijo: “La seguridad y el bienestar de la fuerza laboral son esenciales para un suministro de alimentos estable; sin embargo, la seguridad de los trabajadores es supervisada por el Departamento de Trabajo, no por el USDA. La ley es muy clara al respecto”. También agregaron que las plantas de procesamiento de carne han podido recibir exenciones de velocidad de línea durante mucho tiempo, lo que permite que las instalaciones operen a velocidades más altas, y que esto puede explicar lo que los trabajadores están reportando a Licolli.
Debbie Berkowitz, experta en seguridad y salud laboral de la Universidad de Georgetown, argumentó que aumentar las velocidades de línea pone las ganancias por encima de todo lo demás. “Creo que el problema de la velocidad de línea no se trata de vender más pollo o cerdo, sino de poder explotar a los trabajadores y hacer que trabajen aún más duro y más rápido. Así es como las empresas ahorran dinero”, dijo Berkowitz. En casos como este, Berkowitz argumenta que los trabajadores y el medio ambiente son tratados como desechables. “Es simplemente desgastar a los trabajadores”, dijo. En otras palabras: “Explotación 101”.
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