Este otoño, 54 millones de estudiantes de K-12 regresaron a las aulas para otro año de lecciones en las materias clásicas: matemáticas, inglés, historia, biología. Pero hay otra materia que se ha estado colando en los planes de estudio: los plásticos. Un nuevo informe de la coalición sin fines de lucro Plastic Pollution Coalition documenta las múltiples formas en que la industria del plástico ha insertado su agenda en las aulas de todo Estados Unidos, incluyendo planes de lecciones, hojas de trabajo, experimentos científicos prácticos y un programa llamado “PlastiVan” que viaja de ciudad en ciudad enseñando a los estudiantes “la contribución de los plásticos a la vida moderna”.
Recursos gratuitos con una agenda oculta
Según el informe, los intereses de la industria ofrecen estos recursos a los maestros de forma gratuita o a bajo costo. Los materiales tienden a resaltar la necesidad de los plásticos mientras restan importancia a sus importantes desventajas para la salud humana y el medio ambiente. “Cuando esa información se proporciona a los niños, se ocultan los verdaderos impactos de la contaminación plástica”, dijo Madison Dennis, gerente senior de políticas y defensa de Plastic Pollution Coalition y colaboradora del informe.
Además de dañar la vida marina, los plásticos pueden exponer a las personas a químicos peligrosos, obstruir los desagües pluviales y contribuir a las inundaciones, y liberar gases de efecto invernadero que calientan el planeta. La Plastic Pollution Coalition pide políticas escolares más estrictas contra el uso de materiales educativos patrocinados por la industria.
Estudios de caso: cómo se infiltra la industria
El informe presenta cuatro estudios de caso de “propaganda” de la industria del plástico para niños en edad escolar. Uno involucra a la Sociedad de Ingenieros en Plásticos (SPE), un grupo comercial que recientemente se convirtió en una división de la Asociación de la Industria del Plástico. Los planes de lecciones de SPE incluyen actividades como una “búsqueda del tesoro de plásticos”, que tiene como objetivo que los estudiantes “comprendan que los plásticos son omnipresentes y su importancia para la sociedad y su vida personal”. Un video titulado “Tu botella significa empleos” explica cómo el reciclaje de plásticos apoya el empleo local.
Otro estudio de caso destaca a la Asociación Estadounidense de Profesores de Química, una iniciativa de The Dow Chemical Company. Uno de los planes de lecciones de la asociación enseña a estudiantes de primaria y secundaria a comparar la resistencia de varios tipos de bolsas de plástico que se encuentran en un supermercado. Después de un breve experimento, la lección los invita a “pretender que son un empleado de Dow Chemical Company” y están diseñando una bolsa de plástico para un cliente.
Estrategias de marketing disfrazadas de educación
Si bien muchos de los materiales afirman apoyar los objetivos de aprendizaje STEM, lo hacen promoviendo los puntos de conversación familiares de la industria, enfatizando la asequibilidad y seguridad de los plásticos. Algunos reconocen que la contaminación plástica es un problema grave, pero culpan a los comportamientos irresponsables de los consumidores y, en lugar de recomendar que se produzca menos plástico, proponen más reciclaje como la forma principal de abordarlo. En realidad, solo el 9% de todos los plásticos se reciclan a nivel mundial, y los científicos han advertido repetidamente que el reciclaje no podrá seguir el ritmo del crecimiento proyectado en la producción de plástico. Investigaciones periodísticas han demostrado que los grupos industriales sabían esto hace décadas, pero promovieron el reciclaje de todos modos para disipar la creciente preocupación por la contaminación plástica.
Fachada de ciencia, fondo de ideología
Wendy Johnson, especialista en educación científica del Centro Nacional para la Educación Científica, dijo que los planes de lecciones y las hojas de trabajo de la industria no reflejan una buena pedagogía. Los materiales que afirman estar alineados con los estándares STEM a nivel estatal no dicen qué estándares respaldan, ni cómo están alineados. Los planes de lecciones instruyen a los estudiantes a leer las notas de los maestros, o enumeran términos de vocabulario específicos de la industria como “moldeo por soplado con estiramiento” o “termofraguado”. “Al usar todos estos términos técnicos, se engaña a la gente para que piense que están haciendo ciencia”, dijo Johnson a Grist. Lo que realmente enseñan los materiales, dijo, son “perspectivas ideológicas sobre la economía”, como la conveniencia de bienes de consumo baratos. “Está muy claro que el propósito no es crear materiales claros y fáciles de usar”, agregó Johnson. “La idea no es enseñar”, sino llevar los puntos de conversación de la industria a las aulas.
Un problema de larga data
El informe documenta la propaganda del plástico que se ha abierto camino en las escuelas desde al menos los años 2000. Entre 2009 y 2011, por ejemplo, un grupo comercial de plásticos presionó al Departamento de Educación de California para agregar una sección sobre “Las ventajas de las bolsas de compras” a los libros de texto de la escuela secundaria del estado. La iniciativa PlastiVan ha estado en marcha desde 2011, y SPE afirma que ha llegado a más de 132,000 estudiantes en total.
La Plastic Pollution Coalition sugiere que el problema es particularmente significativo en las escuelas ubicadas cerca de instalaciones petroquímicas. En el condado de Beaver, Pensilvania, por ejemplo, Shell opera un complejo de producción de plásticos de 386 acres y ha invertido millones de dólares en el desarrollo de planes de estudio y programas de reciclaje relacionados con los plásticos, tanto para estudiantes de primaria como para estudiantes de colegios comunitarios. También ha donado cientos de mochilas llenas de útiles escolares y compró a una escuela una cancha de baloncesto, aparentemente a cambio de incorporar el reciclaje de plásticos en el plan de estudios. Shell no respondió a la solicitud de comentarios de Grist. Tampoco lo hicieron SPE, la Asociación Estadounidense de Profesores de Química ni el distrito escolar del condado de Beaver.
La raíz del problema: falta de financiamiento escolar
El informe insinúa un problema más amplio con la educación STEM en las escuelas públicas de EE. UU. Los maestros a menudo carecen del tiempo y el dinero necesarios para diseñar sus propios planes de estudio, o para comprar materiales y planes de lecciones de alta calidad necesarios para los laboratorios o proyectos de ciencias en clase. Cuando los intereses creados se ofrecen a brindar apoyo, ya sea la industria tabacalera, la industria de la comida chatarra, la industria de los pesticidas o la industria de los combustibles fósiles, puede ser difícil decir que no.
“Como maestra, siempre estoy buscando cosas gratis”, dijo Suzie Hicks, educadora ambiental de K-8 en California que consultó para el informe de Plastic Pollution Coalition. Hicks dijo que su educación y experiencia le permiten evaluar los materiales para detectar greenwashing, pero ese probablemente no sea el caso de la mayoría de los maestros.
Propuestas para contrarrestar la influencia corporativa
Dennis recomendó que las juntas escolares adopten políticas que prohíban los materiales educativos patrocinados por las industrias química, de combustibles fósiles y de plásticos. También enfatizó la necesidad de un mejor financiamiento escolar en general, para que los maestros y los distritos no estén tan desesperados por materiales de aprendizaje prefabricados. Una forma de lograrlo sería eliminar las exenciones fiscales para las instalaciones de procesamiento petroquímico y producción de plásticos, que privan a las comunidades del dinero que tanto necesitan.
Katie Allen, directora ejecutiva de Algalita, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en California que desarrolla materiales educativos sobre la contaminación plástica, se opuso a la idea de que las escuelas prohíban todo el contenido patrocinado por la industria. “Una vez que comienzas a prohibir algo, ¿dónde termina? Lo que quiero hacer es dar a los educadores el beneficio de la duda y permitirles tomar sus propias decisiones”, dijo a Grist. Argumentó que se debe confiar en los maestros para contextualizar adecuadamente los materiales de la industria, e incluso podrían usarlos para enseñar habilidades de pensamiento crítico.
Alternativas libres de conflicto de interés
Dicho esto, hay muchos materiales educativos sobre plásticos desarrollados por fuentes no industriales. Algalita, por ejemplo, ofrece planes de lecciones gratuitos sobre temas como los parches de basura plástica en los océanos y la biomagnificación, el fenómeno por el cual los plásticos se acumulan dentro de las criaturas marinas a medida que se asciende en la cadena alimentaria. The Story of Stuff, otra organización sin fines de lucro, ofrece un plan de estudios de secundaria más amplio centrado en los costos y las consecuencias de producir bienes de consumo, incluidos los fabricados con plásticos.
Esos materiales de aprendizaje todavía provienen de organizaciones con una agenda. Pero Hicks argumentó que son más confiables, ya que las organizaciones sin fines de lucro generalmente no intentan vender algo. Otra opción es que los maestros diseñen sus propios planes de estudio. Eso es lo que hizo Jacqueline Omania, maestra de escuela primaria recientemente jubilada en Berkeley, California, en 2015. Convirtió su salón de clases en un laboratorio de cero desperdicio, y cada año durante 11 años, Omania y sus estudiantes desarrollaron un conjunto de acuerdos de cero desperdicio para el salón de clases, comprometiéndose a minimizar su uso de plásticos (por ejemplo, intercambiando barras de pegamento individuales por un recipiente comunitario de pegamento) y también abogando por un cambio más sistémico, como promover una política que requiriera que los restaurantes de Berkeley dejaran de dar utensilios de comida de plástico de un solo uso.
“Hay tantos desafíos en el mundo, pero el plástico es algo tangible”, dijo Omania. “Está justo frente a ellos, y pueden ver la diferencia que están haciendo a través de sus acciones”.
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